La variante Delta innesca una nuova pericolosa fase della pandemia

Quando la variante del coronavirus ora chiamata Delta è apparsa per la prima volta nel dicembre 2020, nello stato indiano del Maharashtra, non sembrava poi così notevole. Ma quando è sceso su Nuova Delhi pochi mesi dopo, il suo impatto è stato devastante, con quasi 30.000 casi segnalati ogni giorno a fine aprile. "Improvvisamente ... è dominante e spazza via completamente Alpha", che fino ad allora era più diffuso in città, dice Anurag Agrawal, che guida l'Istituto di Genomica e Biologia Integrativa a Nuova Delhi.

Sembrava improbabile che Nuova Delhi subisse un nuovo grande focolaio perché molti dei suoi residenti erano già stati infettati o vaccinati, afferma Agrawal. Ma quelle protezioni sembravano a malapena rallentare il Delta, che è più trasmissibile e può eludere l'immunità, dice: "È passato da un muro di 10 piedi intorno alla città a un muro di 2 piedi che potevi semplicemente attraversare".

Da Nuova Delhi, la variante si è rapidamente diffusa e ora sembra destinata a spazzare il mondo in quella che potrebbe essere una nuova ondata devastante. Nel Regno Unito, Delta rappresenta già oltre il 90% di tutte le infezioni: ha nuovamente aumentato il numero dei casi di COVID-19 dopo un drammatico calo e ha portato il governo la scorsa settimana a posticipare la fase finale del suo piano di riapertura. Una rinascita guidata da Delta a Lisbona ha spinto il governo portoghese a emanare un divieto di viaggio di 3 giorni tra la città e il resto del paese. La variante potrebbe rappresentare il 90% di tutti i casi di COVID-19 nell'Unione europea entro la fine di agosto, ha avvertito oggi Andrea Ammon, capo del Centro europeo per la prevenzione e il controllo delle malattie. "È molto probabile che la variante Delta circolerà ampiamente durante l'estate, in particolare tra gli individui più giovani che non sono presi di mira per la vaccinazione", ha affermato. "Ciò potrebbe causare un rischio per gli individui più vulnerabili di essere infettati e sperimentare gravi malattie e morte se non sono completamente vaccinati.“

Delta sembra anche causare impennate in Russia, Indonesia e molti altri paesi. Negli Stati Uniti, dove la sua prevalenza è ora stimata almeno del 14%, il 15 giugno i Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie hanno dichiarato Delta una "variante preoccupante".

L'ondata ha scatenato una frenesia di ricerca per capire perché Delta sembra diffondersi molto più velocemente delle altre tre varianti di preoccupazione, se è più pericoloso in altri modi e come il suo modello unico di mutazioni, che causa sottili cambiamenti nella sua proteine, possono provocare danni. L'arrivo di Delta ha anche portato nuova attenzione sul potenziale di SARS-CoV-2 di evolversi e adattarsi nei mesi e negli anni a venire. Per il momento, Delta è una minaccia particolare per i paesi più poveri con scarso o nessun accesso ai vaccini, afferma Soumya Swaminathan, capo consigliere scientifico dell'Organizzazione mondiale della sanità. "La mia preoccupazione immediata è cosa accadrà quando Delta verrà introdotto in Africa", dice. "Potresti finire con epidemie esplosive".

La ricerca di Public Health England sottolinea la capacità di diffusione di Delta. Rispetto ad Alpha, apparso nel Regno Unito nel 2020, "Stai ottenendo stime del 50% o del 100% in più di trasmissione", afferma Adam Kucharski, modellatore presso la London School of Hygiene & Tropical Medicine.

Ma Kucharski afferma che anche una protezione ridotta dai vaccini potrebbe svolgere un ruolo. I dati provenienti da Inghilterra e Scozia indicano che entrambi i vaccini Pfizer-BioNTech e AstraZeneca offrono una protezione leggermente inferiore contro le infezioni sintomatiche della nuova variante rispetto all'Alpha. Le persone che hanno ricevuto una sola dose di vaccino, come hanno fatto molti residenti nel Regno Unito, sono particolarmente vulnerabili. (Due dosi di entrambi i vaccini offrono ancora lo stesso elevato livello di protezione dal ricovero in ospedale da Delta.) Non è chiaro quanto bene i molti altri vaccini ora in uso in tutto il mondo proteggano contro di esso e ci sono pochi dati sulla protezione derivante da un precedente attacco di COVID-19.

I due effetti - aumento della trasmissibilità ed evasione immunitaria - sono difficili da districare, ma "Direi che la variante Delta è stata guidata dalla sua trasmissibilità, non dalla sua capacità di sfuggire all'immunità", afferma Jeremy Farrar, capo del Wellcome Trust. "Se Alpha è davvero circa il 50% più trasmissibile del ceppo selvatico, e Delta è ancora il 50% più trasmissibile dell'Alpha, stiamo parlando di un virus che è due volte più trasmissibile del ceppo iniziale", aggiunge Aris Katzourakis, un virologo evoluzionista presso l'Università di Oxford. Ciò significherebbe che i paesi e le popolazioni con bassi tassi di vaccinazione potrebbero vedere grandi nuovi focolai. In effetti, se la diffusione più rapida "è interamente dovuta ai fondamenti del virus, questa è una notizia catastrofica per il resto del mondo", afferma Kucharski.

Inoltre, è più probabile che Delta metta in ospedale persone non vaccinate rispetto ad Alpha. I primi dati dal Regno Unito suggeriscono che il rischio di ospedalizzazione potrebbe essere il doppio. Insieme, queste caratteristiche potrebbero causare enormi problemi in Africa, dice Swaminathan. “Non ci sarà abbastanza ossigeno lì, non ci saranno abbastanza letti d'ospedale. E sappiamo già che i risultati per le persone ricoverate in Africa sono peggiori che in altri paesi", afferma. "Quindi questo potrebbe davvero portare a una mortalità più elevata, anche tra i più giovani".

Le mutazioni possono contrastare gli anticorpi

Gli scienziati stanno appena iniziando a sondare cosa rende Delta così pericoloso. Si stanno concentrando su una serie di nove mutazioni nel gene che codifica lo spike, la proteina che fissa la superficie del virus e gli permette di invadere le cellule umane. Un'importante mutazione, chiamata P681R, cambia un amminoacido in un punto direttamente accanto al sito di scissione della furina, dove un enzima umano taglia la proteina, un passaggio chiave che consente al virus di invadere le cellule umane. Nella variante Alpha, una mutazione in quel sito ha reso la scissione più efficiente; un preprint pubblicato alla fine di maggio ha mostrato che il diverso cambiamento di Delta rende ancora più facile la scissione della furina. I ricercatori suggeriscono che questo potrebbe rendere il virus più trasmissibile.

Tuttavia, i ricercatori giapponesi che hanno creato pseudo-virus portatori della mutazione  non hanno scoperto  che conferisce una maggiore infettività in laboratorio e in India, altre varianti di coronavirus che includono la stessa mutazione hanno avuto molto meno successo di Delta, afferma il virologo evoluzionista Andrew Rambaut di l'Università di Edimburgo. "Quindi deve essere un'interazione con qualcos'altro nel genoma".

Altre mutazioni in Delta potrebbero aiutarlo a contrastare l'immunità. Alcuni alterano il dominio N-terminale (NTD) del picco, che sporge dalla superficie della proteina. Identificato un  recente  articolo su  Cell un punto nel NTD come "supersito", immancabilmente preso di mira da anticorpi neutralizzanti "ultrapotenti" da pazienti guariti. Le mutazioni uniche di Delta eliminano gli amminoacidi nelle posizioni 156 e 157 nel supersito e cambiano il 158° amminoacido da arginina a glicina; quest'ultimo elimina un punto di contatto diretto per il legame degli anticorpi, afferma David Ostrov, biologo strutturale presso l'Università della Florida. "Pensiamo che la mutazione 157/158 sia una delle mutazioni caratteristiche in Delta che gli ha conferito questo fenotipo più immune da evasione", concorda Trevor Bedford, biologo computazionale presso il Fred Hutchinson Cancer Research Center.

Un'altra mutazione nel supersito NTD può anche aiutare a respingere gli anticorpi. E gli scienziati dovrebbero iniziare a esaminare il ruolo dei cambiamenti in altre proteine ​​varianti delta, afferma Nevan Krogan, biologo molecolare presso l'Università della California, a San Francisco. “C'è così tanto che non sappiamo su queste varianti a tutti i livelli. Siamo così all'oscuro". Delta ha diverse mutazioni nella proteina nucleocapside, ad esempio, che ha molti lavori, "come una proteina del coltellino svizzero", afferma il virologo David Bauer del Francis Crick Institute. Gli esperimenti per portare chiarezza richiederanno comunque mesi.

Accelerare le vaccinazioni

Nel frattempo, gli scienziati concordano sulla necessità di un'azione urgente per fermare la diffusione della nuova variante. "Le preoccupazioni per Delta dovrebbero galvanizzarci per accelerare davvero gli sforzi di vaccinazione e aumentare i vaccini nei luoghi in cui Delta sta crescendo", afferma la virologa Angela Rasmussen dell'Università del Saskatchewan. Il presidente degli Stati Uniti Joe Biden  ha esortato gli americani vaccinarsi completamente per proteggersi da Delta. Oggi Ammon ha invitato i paesi europei ad accelerare i piani per vaccinare completamente le popolazioni vulnerabili; nel frattempo, ha affermato, dovrebbero essere mantenute in vigore restrizioni per evitare che la nuova variante si diffonda e causi un'altra ondata di casi, ricoveri e decessi. I paesi con scarso accesso al vaccino devono ricorrere nuovamente a interventi come il distanziamento fisico e le mascherine, afferma Rasmussen. E in Europa, Ammon ha chiesto ai paesi di fare entrambe le cose: mantenere le restrizioni in vigore spingendo per vaccinare completamente le popolazioni vulnerabili.

L'obiettivo non è solo salvare vite immediatamente, ma anche dare meno spazio al virus per evolversi ulteriormente. Il successo di Delta ha dimostrato che gli scienziati non sono in grado di identificare nuove varianti pericolose in tempo per fermarne la diffusione, afferma Emma Hodcroft, virologa dell'Università di Basilea, nonostante uno sforzo globale senza precedenti per  tracciare la sua evoluzione in tempo reale . E sarebbe pericoloso presumere che SARS-CoV-2 non possa fare molto meglio, afferma Katzourakis. "Tutto ciò che è successo almeno due volte nell'evoluzione fa parte di uno schema", dice. "Non sarei molto sorpreso se vedessimo cambiamenti equivalenti nel prossimo anno o due".

fonte: Science