L'immunità naturale di omcron nei non vaccinati è debole e limitata

Nelle persone non vaccinate, l'infezione con la variante Omicron di SARS-CoV-2 fornisce poca immunità a lungo termine contro altre varianti, secondo un nuovo studio dei ricercatori del Gladstone Institutes e dell'UC San Francisco (UCSF), pubblicato oggi sulla rivista Nature. Negli esperimenti con topi e campioni di sangue di donatori che sono stati infettati da Omicron, il team ha scoperto che la variante di Omicron induce solo una debole risposta immunitaria. Negli individui vaccinati, questa risposta, sebbene debole, ha contribuito a rafforzare la protezione generale contro una varietà di ceppi di COVID-19. In quelli senza vaccinazione precedente, tuttavia, la risposta immunitaria non è riuscita a conferire una protezione ampia e robusta contro altri ceppi.

"Nella popolazione non vaccinata, un'infezione da Omicron potrebbe essere più o meno equivalente a ottenere un vaccino", afferma Melanie Ott, MD, PhD, direttrice del Gladstone Institute of Virology e co-autore senior del nuovo lavoro. "Conferisce un po' di protezione contro il COVID-19, ma non è molto ampio". "Questa ricerca sottolinea l'importanza di rimanere aggiornati con le vaccinazioni, anche se in precedenza si è stati infettati dalla variante Omicron, poiché probabilmente sei ancora vulnerabile alla reinfezione", afferma l'autrice co-senior Jennifer Doudna, PhD, che è una ricercatore senior presso Gladstone, professore alla UC Berkeley, fondatore dell'Innovative Genomics Institute e ricercatore dell'Howard Hughes Medical Institute.

Un'infezione più debole

Poiché la variante Omicron di SARS-CoV-2 si è diffusa in tutto il mondo tra la fine del 2021 e l'inizio del 2022, sono rapidamente aumentate le prove aneddotiche che causavano sintomi meno gravi rispetto a Delta e altre varianti preoccupanti. Tuttavia, inizialmente gli scienziati non erano sicuri del perché ciò fosse o di come un'infezione più debole potesse influire sull'immunità a lungo termine contro COVID-19.

"Quando è emersa per la prima volta la variante Omicron, molte persone si sono chieste se potesse essenzialmente fungere da vaccino per le persone che non volevano essere vaccinate, suscitando una risposta immunitaria forte e ad azione ampia", afferma Irene Chen, co-prima autore del nuovo studio e studente laureato nel laboratorio di Ott. Altri primi autori sono Rahul Suryawanshi, PhD, uno scienziato ricercatore del personale di Gladstone, e Tongcui Ma, PhD, scienziato del Roan Lab a Gladstone.

Per trovare la risposta, il team di ricercatori ha prima esaminato l'effetto di Omicron nei topi. Rispetto a un ceppo ancestrale di SARS-CoV-2 e alla variante Delta, Omicron ha portato a molti meno sintomi nei topi. Tuttavia, il virus è stato rilevato nelle cellule delle vie aeree, anche se a livelli inferiori. Allo stesso modo, Omicron è stato in grado di infettare cellule umane isolate ma si è replicato meno di altre varianti.

Il team ha quindi caratterizzato la risposta immunitaria generata dalle infezioni da Omicron. Nei topi infettati da Omicron, nonostante i sintomi più lievi, il sistema immunitario ha comunque generato i linfociti T e gli anticorpi tipicamente osservati in risposta ad altri virus. "Abbiamo dimostrato in questo studio che la patogenicità inferiore di Omicron non è dovuta al fatto che il virus non può prendere piede", afferma Nadia Roan, PhD, ricercatrice associata presso Gladstone. Ciò lascia altri motivi che potrebbero spiegare perché Omicron differisce da altre varianti in termini di sintomi e immunità, inclusa la replicazione inferiore osservata con Omicron o i tipi di anticorpi che il sistema immunitario genera in risposta al virus.

Nessuna protezione tra varianti

Per valutare come è andata nel tempo la risposta immunitaria contro Omicron, i ricercatori hanno raccolto campioni di sangue da topi infettati con le varianti ancestrale, Delta o Omicron di SARS-CoV-2 e hanno misurato la capacità delle loro cellule immunitarie e anticorpi di riconoscere cinque diversi virus varianti: ancestrale (WA1), Alpha, Beta, Delta e Omicron.

Il sangue di animali non infetti non è stato in grado di neutralizzare nessuno dei virus, in altre parole, bloccare la capacità di uno qualsiasi dei virus di copiarsi. I campioni di animali infetti da WA1 potrebbero neutralizzare l'Alfa e, in misura minore, il virus Beta e Delta, ma non l'Omicron. Campioni di topi infettati da Delta potrebbero neutralizzare Delta, Alpha e, in misura minore, il virus Omicron e Beta. Tuttavia, il sangue di topi infetti da Omicron potrebbe neutralizzare solo la variante di Omicron. Il team ha confermato questi risultati utilizzando il sangue di dieci persone non vaccinate che erano state infettate da Omicron: il loro sangue non era in grado di neutralizzare altre varianti. Quando hanno testato il sangue di 11 persone non vaccinate che erano state infettate da Delta, i campioni potevano neutralizzare Delta e, come era stato visto nei topi, le altre varianti in misura minore.

Quando hanno ripetuto gli esperimenti con il sangue di persone vaccinate, i risultati sono stati diversi: gli individui vaccinati con infezioni rivoluzionarie da Omicron o Delta confermate hanno mostrato tutti la capacità di neutralizzare tutte le varianti testate, conferendo una protezione maggiore. "Quando si tratta di altre varianti che potrebbero evolversi in futuro, non possiamo prevedere esattamente cosa accadrebbe, ma sulla base di questi risultati, sospetterei che le persone non vaccinate che sono state infettate da Omicron avranno pochissima protezione", afferma Ott. "Ma al contrario, è probabile che gli individui vaccinati siano protetti in modo più ampio contro le varianti future, soprattutto se hanno avuto un'infezione rivoluzionaria".

"I nostri risultati possono essere utili non solo per informare le decisioni individuali sulla vaccinazione, ma anche per la progettazione di futuri vaccini COVID-19 che conferiscono un'ampia protezione contro molte varianti", afferma Charles Chiu, MD, PhD, professore di malattie infettive presso UCSF e co-autore senior dell'opera.