Dal Corriere della Sera: Oltre i 110

Resta, comunque, l'assenza di dati dalla Cina e da buona parte dell'America del Sud e centrale dove probabilmente vivono molti ultracentenari, dei quali non si ha notizia (fra i top-vecchi c'è soltanto, al 15? posto, Eugenie Blanchard, 112 anni, della Guadalupa, isola delle Antille francesi).
Una volta accertato il fenomeno e attribuito il primato, detenuto dall'americana Edna Parker, che oggi ha 115 anni e 203 giorni, resta aperta la questione cruciale: qual è il segreto di tanta longevità? Tutti lo cercano - qualcuno nel 1997 tentò, senza successo, di fare l'autopsia alla francese Jeanne Louise Calment, record ineguagliato, morta a 122 anni ma nessuno trova la risposta. Dopo tante chiacchiere un punto fermo lo ha messo il geriatra Thomas Perls, dell'università di Boston, a capo del
New England Centenarian Study, che oltre ad aver accertato che negli Stati Uniti nel 2002 c'erano almeno 140 persone al di sopra dei 110 anni, ha pubblicato la prima ricerca accurata sullo stato di salute di 32 persone fra i 110 e 119 anni.

Ne emerge un quadro stupefacente, come racconta lo stesso Perls: «Nella metà dei casi ho trovato segni di osteoporosi e il 90 per cento soffre di cataratta. Ma il livello di autonomia è straordinario: il 41 per cento di questi grandi vecchi è autosufficiente o ha bisogno di un aiuto minimo per lavarsi, mangiare e vestirsi. L'apparato cardiovascolare è giovanile: rari gli attacchi di cuore e gli ictus, rarissimi il diabete e il morbo di Parkinson».
E quando vengono a mancare i supercentenari «si spengono », come si diceva un volta, di vecchiaia? Anche su questo qualche risposta viene da Stephen Coles, che oltre al registro dei 110 e passa, ha creato un ente di ricerca, la Supercentenarian Research Foundation.
Il vulcanico californiano ha fatto sei (delle nove realizzate finora) autopsie su supercentenari, l'ultima pochi mesi fa in Colombia su un uomo mancato a 111 anni. Niente di questo lavoro è ancora pubblicato, ma Coles ha raccontato alla rivista Science di non avere trovato segni delle patologie dei comuni mortali: nella maggior parte dei casi il decesso è avvenuto per «amiloidosi cardiaca senile», una condizione rarissima nei giovani. Fra le cellule cardiache (miocellule) si depositano ammassi proteici che le isolano e le alterano, impedendo loro di funzionare nel giro di breve tempo. Come dire: ad un certo punto il cuore si stanca di vivere, si «spenge».
Quando si parla di supercentenari non possiamo dimenticare l'influenza della genetica: queste persone sono circondate da fratelli e sorelle più longevi di almeno 10-12 anni rispetto alla media della popolazione. Ma in famiglia si condividono lo stile di vita e le abitudini alimentari: i fattori ambientali potrebbero avere un ruolo preponderante. Intanto Perls sta studiando alacremente il genoma di 100 ultracentenari accertati e promette grandi novità. Collabora con lui Annibale Puca, del policlinico Multimedica di Milano, che ha analizzato il Dna di 500 supervecchi del Cilento, area di straordinaria longevità al pari dell'Ogliastra in Sardegna.
Puca è convinto di avere trovato nel gene Fox03A, che regola il metabolismo ossidativo, riducendo i dannosi radicali liberi, il «tratto» ricorrente che spiega la lunga vita dei cilentani; gene presente anche nella popolazione di Okinawa, in Giappone. Ma per superare i 110 anni, probabilmente, non basta un gene favorevole: ci vuole altro. Non certo la ricchezza: di rado i matusalemme hanno vissuto nell'ozio.