Esattamente come il Viagra* fu inizialmente sviluppato per il trattamento dell'angina, ma l'evidente effetto 'collaterale' di provocare una prolungata erezione portò a cambiare la sua area terapeutica d'utilizzo, molti medicinali potrebbero dunque presto rivelare benefici finora rimasti nell'ombra ed essere utilizzati per nuovi scopi.
Il test elaborato dagli esperti europei - riporta la rivista 'Science' - è un metodo computazionale che mette a confronto gli effetti avversi simili di prodotti differenti e 'predice' la probabilità che essi mirino allo stesso target, cioè agiscano in modo identico. I farmaci che hanno lo stesso 'bersaglio' tendono a provocare gli stessi eventi avversi. Viceversa osservando due medicinali che danno vita agli stessi effetti indesiderati si può ipotizzare che essi curino la stessa patologia. "Questa correlazione -spiega Peer Bork, coordinatore dell'unità di Biologia strutturale e computazionale dell'Embl - non rivela solamente la base molecolare di molti effetti collaterali, ma possiede anche un grande potenziale terapeutico. Può far arrivare a nuovi usi di farmaci contro patologie per i quali non erano stati sviluppati".
Applicando il nuovo test su 746 medicinali autorizzati al commercio, gli scienziati hanno identificato 261 farmaci dissimili che oltre alla loro azione nota hanno dimostrato di avere altri effetti, 'scovati' grazie allo studio degli eventi avversi; 20 di questi prodotti sono stati testati e 13 hanno confermato di avere l'efficacia ipotizzata ma sconosciuta. Un esempio pratico: l'anti-Alzheimer donepezil condivide effetti indesiderati simili all'antidepressivo venlafaxina e ora si ipotizza un suo possibile impiego contro il 'maledi vivere'.