Si tratta dell’acido N-glicolilneuraminico (Neu5Gc) è uno zucchero naturalmente prodotto dalla maggior parte dei mammiferi. Gli esseri umani, invece, hanno perso la capacità di sintetizzarlo a causa di un'antica mutazione genetica. La sostanza è presente soprattutto nella carne rossa, in particolare in manzo e agnello, mentre quantità inferiori si trovano nei prodotti lattiero-caseari. Quando viene ingerito attraverso gli alimenti, il Neu5Gc può essere incorporato nei tessuti umani. Poiché viene riconosciuto come una molecola estranea, il sistema immunitario produce anticorpi contro di esso, attivando una risposta infiammatoria cronica chiamata "xenosialite". Questo fenomeno era già stato associato in precedenza a malattie cardiovascolari e ad alcune forme di tumore.

Lo studio francese su quasi 90 mila adulti

Per approfondire il possibile ruolo del Neu5Gc nello sviluppo del diabete di tipo 2, i ricercatori hanno analizzato i dati di 89.953 partecipanti dello studio francese NutriNet-Santé, una vasta coorte prospettica che indaga le relazioni tra alimentazione, stili di vita e salute. L'età media dei pazienti oggetto di studio era di 42 anni e il 79% era costituito da donne e nessuno presentava una diagnosi di diabete o tumore all'inizio del monitoraggio. La compilazione di tre registri alimentari delle 24 ore hanno permesso di stimare l'assunzione quotidiana di Neu5Gc attraverso un database validato sul contenuto della sostanza nei diversi alimenti. Durante un follow-up mediano di 7,2 anni sono stati registrati 966 nuovi casi di diabete di tipo 2.

Più Neu5Gc, più aumenta il rischio

L'analisi ha evidenziato una relazione dose-risposta: all'aumentare dell'assunzione di Neu5Gc derivato dalla carne, cresceva anche il rischio di sviluppare la malattia. Le persone appartenenti al quintile più elevato di consumo presentavano un rischio superiore del 63% rispetto a quelle nel quintile più basso, anche dopo aver corretto i risultati per numerosi fattori che possono influenzare il rischio di diabete, tra cui età, sesso, attività fisica, qualità complessiva della dieta, fumo e condizioni di salute preesistenti. L'associazione è risultata presente sia negli uomini sia nelle donne. I dati mostrano inoltre che il rischio aumentava progressivamente: rispetto al gruppo con la minore esposizione, i soggetti del penultimo quintile mostravano un incremento del rischio del 41%, mentre quelli del quintile più elevato raggiungevano il 63%.

Il possibile ruolo dell’infiammazione

Secondo gli autori, i risultati sostengono l'ipotesi che l'infiammazione cronica　rappresenti uno dei principali meccanismi biologici che collegano il consumo di carne rossa e diabete di tipo 2 «indipendentemente dalla quantità di carne consumata e dal grasso corporeo», afferma Leopold Fezeu, ricercatore presso la Université Sorbonne Paris Nord di Bobigny, in Francia. L'analisi suggerisce inoltre l'esistenza di una possibile soglia biologica oltre la quale il sistema immunitario non riesce più a gestire efficacemente l'accumulo di Neu5Gc nei tessuti, favorendo una risposta infiammatoria persistente.

Un effetto solo in parte spiegato dall’obesità

Un aspetto particolarmente interessante riguarda il ruolo del peso corporeo. I ricercatori hanno stimato che l'obesità spieghi soltanto circa il 13% dell'associazione osservata tra Neu5Gc e diabete di tipo 2. Questo significa che gran parte dell'effetto potrebbe dipendere da meccanismi biologici indipendenti dall'aumento di peso, probabilmente legati all'azione infiammatoria diretta sulle cellule che producono insulina e sui tessuti sensibili all'ormone.

Quando gli autori hanno corretto i dati per il consumo totale di carne rossa, l'associazione si è attenuata e ha perso la significatività statistica, pur mantenendo la stessa direzione. Un risultato che suggerisce come il Neu5Gc possa spiegare una parte, ma non la totalità, del legame tra carne rossa e diabete.

Nessun segnale dai latticini

Diversamente da quanto osservato per la carne, i ricercatori non hanno individuato un'associazione significativa tra il Neu5Gc derivato dai latticini　e il rischio di diabete di tipo 2. Secondo gli autori, questo potrebbe dipendere dal contenuto molto più basso della molecola nel latte e nei prodotti derivati rispetto a quello presente nella carne bovina e ovina, oltre che dalle quantità mediamente consumate.

Un risultato importante per le diete occidentali

Commentando i risultati, Fezeu ha sottolineato che «sebbene non si possa ancora definire con precisione quali livelli di Neu5Gc siano necessari per innescare una risposta immunitaria, questi dati suggeriscono che assunzioni più elevate di Neu5Gc derivato dalla carne siano associate a un rischio progressivamente maggiore di diabete di tipo 2». E considerata la diffusione della carne rossa nelle diete occidentali, la forte associazione osservata tra Neu5Gc di origine animale e rischio di diabete rappresenta un risultato importante. «Studi futuri dovranno verificare se ridurre l'esposizione a questa molecola, privilegiando per esempio il pollame o le proteine vegetali rispetto a manzo e agnello, possa contribuire alla prevenzione della malattia», ha aggiunto l’esperto. Lo studio osservazionale e non può infatti dimostrare un rapporto di causa-effetto. Inoltre, i risultati sono ancora preliminari, non sono stati pubblicati su una rivista scientifica peer reviewed e potrebbero subire modifiche nelle analisi definitive. Nonostante questi limiti, il lavoro offre una nuova chiave di lettura per comprendere il rapporto tra carne rossa, infiammazione e diabete di tipo 2, indicando nel Neu5Gc un possibile elemento biologico da approfondire nei futuri studi sulla prevenzione metabolica.