La ricerca, pubblicata sulla rivista scientifica Immunity, è stata coordinata da scienziati della Washington University di St. Louis, del King's College di Londra e del Nationwide Children's Hospital di Columbus. Gli studiosi hanno analizzato circa 12,4 milioni di cellule immunitarie provenienti dal sangue di oltre 2.600 persone di età compresa tra i 20 e oltre 90 anni, provenienti da Nord America, Regno Unito, Asia e Australia. L'obiettivo era capire se il sistema immunitario conservasse tracce misurabili del processo di invecchiamento. I risultati suggeriscono che la risposta è sì: il rapporto tra due particolari gruppi di cellule può fornire informazioni preziose sullo stato di salute di una persona e sull'evoluzione del suo invecchiamento biologico.

Le due molecole che raccontano il passare degli anni

Al centro della scoperta ci sono due sostanze prodotte dalle cellule immunitarie: il granzima K e il granzima B. Nel sistema immunitario di una persona che invecchia in modo fisiologico e mantiene un buono stato di salute, diventano progressivamente più numerose le cellule che producono granzima K. Questo enzima svolge una funzione di segnalazione, aiutando il sistema immunitario a richiamare altre difese quando necessario. La situazione cambia quando prevalgono le cellule che producono granzima B, una sostanza coinvolta nella distruzione diretta delle cellule malate o danneggiate. Secondo i ricercatori, questa predominanza rappresenta un segnale di invecchiamento meno favorevole.

Chi invecchia più rapidamente corre più rischi

Lo studio mostra che alcune persone raggiungono precocemente questa condizione caratterizzata dalla dominanza del granzima B. In questi individui il sistema immunitario sembra seguire un percorso di invecchiamento più rapido rispetto ai coetanei. I dati raccolti indicano che queste persone presentano una probabilità più elevata di morire nel decennio successivo e un maggiore rischio di sviluppare malattie croniche, tra cui il diabete di tipo 2. Non si tratta quindi semplicemente di un indicatore legato all'età anagrafica, ma di un segnale che potrebbe riflettere il reale stato di salute dell'organismo.

Un test del futuro per prevedere le malattie

La scoperta apre scenari interessanti per la medicina preventiva. Gli autori dello studio ritengono infatti che questi marcatori immunitari potrebbero diventare la base per nuovi test capaci di individuare precocemente chi è più esposto al rischio di sviluppare determinate patologie.

In futuro un semplice esame del sangue potrebbe aiutare i medici a identificare persone apparentemente sane ma già avviate verso un percorso di invecchiamento meno favorevole, consentendo interventi preventivi tempestivi prima ancora della comparsa dei sintomi.

La ricerca è ancora nelle sue fasi iniziali, ma rafforza un concetto sempre più evidente: il sistema immunitario non serve soltanto a difenderci dalle infezioni. Potrebbe anche raccontare, con sorprendente precisione, come sta cambiando il nostro organismo con il passare degli anni.