Si tratta di osservare la 'fotografia' scattata dalla risonanza magnetica in modo diverso, ovvero con una visione d'insieme. "Di solito - sottolinea Schlaggar - si guarda ai risultati da un punto di vista strutturale, cercando di capire se c'è qualcosa di anomalo nelle varie aree del cervello. Ma in realtà la risonanza magnetica offre anche la possibilità di analizzare come le diverse parti cerebrali lavorano insieme funzionalmente". A prova di ciò, Schlaggar e colleghi hanno inviato dei bimbi con evidenti problemi psichiatrici a sottoporsi a risonanza magnetica, ma i risultati non avevano rilevato anomalie a livello cerebrale. In realtà, correlando aumenti e riduzioni dei flussi sanguigni nelle varie aree cerebrali è possibile determinare se le regioni del cervello lavorano in squadra, ovvero se sono o meno 'in rete'. Rilevando così se il cervello sta maturando come dovrebbe, o se ha subìto dei rallentamenti. Ai fini della maturazione cerebrale, infatti, è fondamentale non solo la crescita delle varie aree, ma anche la funzionalità dei 'ponti' che collegano regioni diverse. Per valutarla, in un nuovo studio condotto da Nico Dosenbach del St. Louis Children's Hospital, è stato messa a punto un'analisi matematica che consente di raggruppare i dati e fare delle stime che si sono rivelate piuttosto affidabili. La nuova tecnica è stata sperimentata su 238 persone sane tra i 7 e i 30 anni e ha consentito di tracciare una curva che riflette il normale percorso cerebrale. Le persone con disturbi dovrebbero pertanto non risultare 'allineate' con la curva messa a punto dai ricercatori guidati da Dosenbach. "La bellezza di questo approccio - sottolinea Schlaggar - è che ti permette di chiederti che cosa c'è di diverso nel modo in cui i bambini con autismo, per esempio, 'deragliano' dalla normale curva di sviluppo, rispetto al modo in cui bimbi con disturbo da deficit dell'attenzione vanno fuori curva".