Ma vediamo quali sono state le conseguenze sulla struttura del cervello degli adolescenti, un periodo in cui si verificano numerosi cambiamenti nella struttura cerebrale. Tra questi, anche l'assottigliamento della corteccia, lo strato esterno di tessuto nel cervello. Questo fenomeno è stato il principale oggetto di studio dei ricercatori. 160 ragazzi erano stati coinvolti in uno studio iniziato nel 2018. Gli esami eseguiti sugli adolescenti del 2021 hanno mostrato un assottigliamento eccessivo, rispetto ai modelli di riferimento, della corteccia cerebrale. Questi risultati potrebbero essere correlati proprio alle restrizioni alle relazioni sociali durante la prima fase della pandemia. Il fenomeno è risultato molto più marcato nelle ragazze, nelle quali l'assottigliamento ha riguardato in maniera estensiva la corteccia cerebrale, mentre nei ragazzi è risultato limitato alla corteccia visiva. Per i ricercatori le differenze potrebbero essere legate al diverso valore che le relazioni sociali hanno per i due generi. «Per le donne, le relazioni con i coetanei sono di vitale importanza per lo sviluppo dell'identità personale; inoltre fanno affidamento su queste relazioni per il sostegno emotivo più degli uomini», scrivono i ricercatori che invitano a monitorare la salute mentale dei ragazzi.

Gli scenziati hanno anche constatato che la pandemia sembra aver colpito lo sviluppo precoce dei più piccoli. Gli studi hanno rilevato che, anche in questo caso, i ragazzi sono stati più colpiti delle ragazze. Le interazioni sociali sono compromesse da una minore capacità di elaborare le emozioni. A questo fenomeno si aggiunge un aumento dell'aggressività, un sentimento di impotenza e la paura di ammalarsi, morire o perdere i propri cari.