I rischi più gravi sono dovuti al rilascio di sostanze tossiche gassose come cloro, anidride solforosa, ammoniaca e cloruro di cianogeno, soprattutto se inalate. Ultimamente si è rafforzata la minaccia di sostanze tossiche a causa del terrorismo, anche per uccidere gli esseri umani, tramite atti di sabotaggio o attentati. Il sabotaggio è una manipolazione intenzionale che determina la fuoriuscita e dispersione di sostanze chimiche ed è naturalmente imprevedibile, mentre l'attentato usa armi chimiche tossiche dannose che vengono trasportate sul luogo dell'atto terroristico. Ci sono poi gli aggressivi chimici, la cui produzione e uso, secondo la convenzione di Parigi del 1993, anche per motivi di studio, deve essere limitata (100g - 10kg). La classificazione, l'imballaggio e l'etichettatura dei composti pericolosi sono oggetto di norme della legge-quadro 256 del 1974.