Sono essenziali per le cellule che vanno incontro a processi di differenziazione e rapida proliferazione, come quelle del sangue e della pelle, e sono particolarmente importanti nella formazione dell'embrione. L'acido folico, seppur presente in natura in carne, lievito di birra e molti vegetali (asparagi, carciofi, verdure, arance e agrumi), si riduce di circa l'80% durante la cottura. Per questo e' necessario che le donne lo integrino nella dieta.  La ricerca, frutto di una collaborazione internazionale tra Usa e la Norvegia, ha realizzato un monitoraggio su vasta scala per verificare l'interazione tra acido folico e lo sviluppo di disturbi neurologici, tra cui l'autismo. Cosi' sono stati esaminati 85.176 piccoli, nati tra il 2002 e il 2008, e i loro genitori, e si e' visto che le madri, che avevano assunto integratori di acido folico all'inizio della gravidanza, hanno avuto un rischio ridotto del 40% di avere figli con un disturbo autistico, rispetto alle coetanee che non l'avevano preso.