COVID-19: storia del Texas

Il Texas ne è un esempio. Anche per le scelte politiche adottate dal governatore repubblicano. La storia ha inizio nel fine settimana del Memorial Day, quando l'umore in Texas era euforico. Da chi è convinto di avere lasciato alle spalle la pandemia con il minimo dei danni. E invece il Memorial Day è stato un giorno nero, perché ha rappresentato per il Texas l’inizio del crollo di convinzioni rispetto al virus smentite dai fatti. E che peseranno anche sulle prossime elezioni. Perché? Erano passate da poco più di tre settimane da quando il Texas era diventato uno dei primi Stati del Paese ad avviare una riapertura graduale. I casi confermati di Covid-19, la malattia causata dal coronavirus, erano aumentati solo leggermente nell’arco di tre mesi. Il governatore Greg Abbott, un repubblicano, soprattutto in nome di un rilancio dell’economia, aveva consentito la riapertura di bar, ristoranti, palestre, rivenditori, saloni, centri di assistenza all'infanzia, le attività sportive, la maggior parte delle aziende.

Ma c'erano segnali di allerta e alcuni esperti erano preoccupati. Le mascherine sono state incoraggiate – ma non richieste né obbligate - solo in luoghi pubblici dove non era possibile mantenere la distanza fisica dagli altri. Poiché il Texas aveva imposto uno dei lockdown più brevi a livello nazionale, non aveva avuto molto tempo per fermare o frenare i contagi e sviluppare la capacità di effettuare test. E non aveva nemmeno ottenuto una discesa della curva dei casi in due settimane, uno dei parametri chiave che gli Stati dovevano raggiungere prima di annullare i blocchi.

In queste condizioni si è arrivati al weekend del Memorial Day. Un rilancio economico: i bar di Austin hanno superato i limiti di capacità del 25%; gli avventori senza mascherina erano spalla a spalla; gli affollamenti per festeggiare sono dilagati, come quello in una piscina in un club di Houston dove i festaioli erano letteralmente stipati uno sull’altro. Le autorità cittadine hanno ricevuto più di 200 denunce per violazioni del distanziamento sociale nel giro di pochi giorni.

Le follie e le folle del fine settimana hanno messo a disagio i funzionari della sanità pubblica, che più volte hanno esortato, inutilmente, i texani a essere attenti nel praticare il distanziamento sociale e indossare mascherine per la loro salute e quella dei loro vicini. Ma la gioia della fine del pur breve lockdown e l'incoerente messaggistica di sanità pubblica a livello federale, statale e locale ha reso le persone “sfrenate” e del tutto disattente a precauzioni e prevenzione, racconta Umair Shah, direttore esecutivo del dipartimento sanitario della Contea di Harris: “All'inizio, abbiamo combattuto questo virus con successo. Ci siamo sentiti come se avessimo fatto progressi. Ma poi ho iniziato a vedere foto di persone festaiole, specialmente giovani, nei bar, alle feste e in piscina, che non sembravano considerare il fatto che ci trovavamo nel mezzo di una pandemia. Se togli gli occhi dalla palla solo per un momento, è allora che ti colpisce".

Ben presto divenne chiaro che la trasmissione aveva raggiunto livelli allarmanti. Il 20 giugno, tre settimane dopo il Memorial Day, il Texas ha visto oltre 4.400 nuovi casi in un solo giorno. Un mese dopo, il Texas, insieme all'Arizona e alla Florida, è diventato un simbolo ammonitore. Il numero di nuovi casi segnalati ogni giorno è in aumento: a partire dal 22 luglio, lo Stato ha registrato una media di 329 nuovi casi per milione di residenti negli ultimi 14 giorni, rispetto a soli 37 per milione a New York. Ci sono stati più di 285.000 nuovi casi segnalati dal Memorial Day; oltre 4.000 texani sono morti a causa del virus.

La capacità degli ospedali è stata messa a dura prova (come in Italia è accaduto a Bergamo o a Milano) in alcune parti dello Stato, tra cui la super colpita valle del Rio Grande. I medici sono preoccupati per la carenza di farmaci che in altri Paesi hanno ridotto i tempi di recupero per i pazienti Covid-19 in terapia intensiva. Con gli obitori degli ospedali traboccanti di morti e diverse contee che hanno richiesto lo stesso tipo di camion refrigerati che, mesi fa, fiancheggiavano le strade di New York City.

David Persse, il principale funzionario della sanità pubblica di Houston, spiega: “I maggiori focolai riguardano le principali città, in particolare l'area metropolitana di Houston, e le contee nel Sud e Centro del Texas e lungo la costa del Golfo. Gli ospedali nelle zone di confine della Valle del Rio Grande, dove oltre il 90 per cento della popolazione è ispanica e oltre un terzo delle famiglie vive in condizioni di povertà, anche in periodi migliori. Dalla prima settimana di luglio, questi ospedali hanno funzionato oltre le loro capacità. Dal Memorial Day al Day After.

Come mai è andata così male, e così in fretta? Gli esperti di sanità pubblica affermano che è difficile attribuire il picco a un singolo fattore o evento, ma è ormai chiaro che la riapertura del Texas è arrivata troppo presto. E la politicizzazione della risposta dello Stato al virus ha reso difficile perseguire un'efficace strategia di salute pubblica e raggiungere le comunità più colpite.

"Inizialmente, quando l'epidemia ha iniziato a diventare una preoccupazione negli Stati Uniti, abbiamo risposto in modo appropriato", spiega il pediatra Jason Terk, presidente della Texas Public Health Coalition. “Attuare il lockdown in quel momento era la cosa più prudente e più logica da fare. Così non abbiamo avuto il dramma tra casi e morti che hanno vissuto gli Stati del Nord-est e la città di New York, ma ciò ci ha dato una percezione della realtà alterata e che si è poi rivelata negativa. Il Texas ha riaperto troppo rapidamente e i casi sono andati fuori controllo”.

Il governatore Abbott ha iniziato la riapertura dello Stato il 1° maggio, con ristoranti, negozi al dettaglio, cinema, musei e biblioteche al coperto e all'aperto con l’obbligo di lavorare non superando il 25% dei clienti nella maggior parte delle contee. I casi non hanno subito un picco, ma l’economia non è ripartita. Allora si è arrivati al “libera tutto e tutti”. Il 18 maggio, Abbott ha ampliato la riapertura per includere molte altre attività, tra cui centri diurni e, soprattutto, bar. Ma soprattutto lasciando sforare quel 25% di limite di occupazione degli spazi nei locali.

Se Abbott avesse atteso un po’ di più, sarebbe stato chiaro che la trasmissione Covid-19 stava raggiungendo livelli allarmanti. L’incubazione del virus è, infatti, lenta. Minimo di 5 giorni.

In retrospettiva, il weekend del Memorial Day potrebbe essere stato l'ultimo momento di calma prima della tempesta. Poi, il 28 maggio i ricoveri iniziarono a salire. Ma la riapertura è continuata. Le piscine piene pure, i ristoranti affollati anche. Abbott ha aumentato i limiti di capacità per ristoranti e bar al 50 per cento il 3 giugno, consentendo loro di ospitare feste fino a sei persone. E il 12 giugno, ha aumentato di nuovo la capacità del ristorante al 75 per cento, consentendo loro di ospitare feste fino a 10 persone. La settimana seguente, i parchi di divertimento, inclusi i parchi Six Flags e Schlitterbahn, e i carnevali sono stati autorizzati ad aprire a metà capacità. Ma senza severi controlli.

L'economia è ripartita in tutto lo Stato: la spesa nei ristoranti e negli hotel è aumentata di quasi il 20% e la spesa per merci è aumentata di oltre il 25% dall'inizio della riapertura il 1 maggio e fino a quando Abbott non è stato costretto a ridimensionare la riapertura il 26 giugno. Perché oltre all’economia, anche il Covid-19 è aumentato. E in proporzione ben più dell’economia.

Da allora Abbott ha espresso rammarico per la riapertura affrettata. "Se potessi tornare indietro … “. Gli esperti di sanità pubblica in Texas affermano che la riapertura avrebbe dovuto essere complessivamente più lenta e più adattata alle diverse esigenze delle 254 Contee del Texas, riconoscendo che i luoghi con livelli di trasmissione più elevati avrebbero dovuto rispettare regole più rigide rispetto ad altre parti dello Stato. Ma la riapertura è avvenuta prima ancora che fosse delineata la situazione contagi nel territorio. E poi gli errori politico-strategici, repubblicani. Ad aprile, per esempio, la contea di Harris aveva emesso un mandato con l’obbligo delle mascherine in pubblico. Ma il giorno in cui l'ordine avrebbe dovuto entrare in vigore, Abbott lo ha bloccato, dicendo che la contea non poteva imporre unilateralmente multe ai trasgressori. Ha anche impedito alle giurisdizioni locali di emettere i propri ordini di isolamento domiciliare per i positivi mentre lo Stato stava riaprendo, deligittimando autorità sanitarie come Shah di gestire il virus.

La mascherina e la riapertura sono diventate particolarmente politicizzate in Texas. Indossare mascherine per il viso, che hanno dimostrato di ridurre il rischio di trasmissione aerea del virus, è diventato un punto di infiammabilità partigiana in Texas e in tutto il Paese. Per i repubblicani le mascherine dovrebbero essere indossate raramente o mai.

In effetti, Abbott ha resistito a lungo al mandato di indurre le persone a indossare mascherine. Ha detto ad aprile che i governi locali non possono penalizzare le persone che non indossano mascherine in pubblico, anche per le proteste di nove sindaci del Texas, cinque dei quali repubblicani, che hanno chiesto all'autorità di farlo per frenare i contagi.

"Raccomandiamo vivamente che tutti indossino una mascherina", ha detto Abbott durante una conferenza stampa in quel momento. "Tuttavia, non è un obbligo. E chiariremo che nessuna giurisdizione può imporre alcun tipo di sanzione o multa a chi non indossa una mascherina".

Alla fine di giugno, mentre il Texas stava diventando un grande focolaio di Covid-19, i sondaggi per Abbott erano scesi al 44 per cento, tra i più bassi tra i governatori a livello nazionale. Ha quindi fermato il processo di riapertura, ha invertito la sua posizione sulle mascherine e ha minacciato un altro lockdown. Ma il numero di nuovi casi segnalati quotidianamente è rimasto comunque superiore a 5.000 per settimane. Molti sindaci texani repubblicani gli hanno voltato le spalle. Peraltro, il virus non sta colpendo tutti i texani allo stesso modo. Gli ispanici, che rappresentano il 34 per cento della popolazione dello Stato, hanno un rischio maggiore di contrarre il coronavirus a causa del luogo in cui lavorano, del luogo in cui vivono e della limitata disponibilità di assistenza sanitaria. E gli adulti ispanici tra i 45 e i 54 anni, hanno almeno sei volte più probabilità di morire di coronavirus rispetto agli americani bianchi.

Molti non hanno assicurazione sanitaria e mancano anche le risorse sanitarie pubbliche per gli ispanici, il che crea confusione su come dovrebbero proteggersi dal virus e attirando critiche dai leader ispanici dello Stato.

Per coloro che vivono negli Stati Uniti senza autorizzazione, inoltre, la paura che andare a farsi curare possa portare alla loro espulsione serve anche da deterrente. Paura cresciuta sotto il presidente Trump, che cerca di reprimere l'immigrazione non autorizzata dal Messico.

E dal 2 luglio, Abbott ha imposto che i texani nelle contee con 20 o più casi di coronavirus attivi (la maggior parte delle contee) indossino mascherine all'interno delle imprese e negli spazi pubblici dove il distanziamento sociale è impossibile. Le penalità per la violazione del mandato sono basse: i trasgressori per la prima volta se la cavano solo con un avvertimento e i trasgressori ripetuti possono affrontare multe fino a 250 dollari.

"Covid-19 non sta andando via - ha detto Abbott durante un annuncio video alla popolazione, finalmente in linea con i funzionari sanitari -. In effetti, sta peggiorando. Oggi più che mai è necessaria un'azione da parte di tutti fino a quando i trattamenti non saranno disponibili per Covid-19. Se non rallentiamo la diffusione di Covid-19 ... il prossimo passo dovrebbe essere un nuovo lockdown, un ordine di isolamento a casa per tutti". E il sindaco di Houston ha suggerito che il blocco questa volta dovrebbe durare almeno due settimane.