La ricerca attuale ha evidenziato una maggior produzione di corticosteroidi nei ratti tenuti isolati o sottoposti ad una situazione stressante, come quella provocata dalla ripetuta e intensa somministrazione dell'odore di predatori. Gli effetti dell'aumentata produzione di cortisolo utilizzano molti meccanismi molecolari mediati dal complesso recettore-cortisolo (modulazione dell'espressione di specifici set di geni). I ratti isolati presentano atteggiamenti comportamentali particolari (diventano paurosi, ansiosi e ipervigilanti di fronte a qualsiasi stimolo che evochi un possibile pericolo) con un incremento del 135 per cento nel numero di tumori (e un significativo aumento nella dimensione dei tumori) rispetto a quelli di controllo. Inoltre, impiegano un tempo superiore per riprendersi dall'evento stressante in confronto a quelli che vivono in piccoli gruppi.
“La ricerca stabilisce, per la prima volta, che l'isolamento sociale e lo stress correlato possono costituire un fattore di rischio per lo sviluppo di cancro al seno anche negli esseri umani - afferma Martha McClintock, docente di Psicologia e Sviluppo Comparato all'Università di Chicago, e autrice, con altri, della pubblicazione - dobbiamo guardare al problema da diversi punti di vista, includendo l'esame delle sorgenti di stress nell'ambiente, allo stesso modo degli aspetti puramente biologici dello sviluppo del cancro”. Dall'applicazione del modello “stress-vulnerabilità genetica” potrebbe derivare un approccio multidisciplinare che integri interventi medici, psicologici e sociali, volti all'individuazione precoce dei soggetti ad alto rischio, al potenziamento delle abilità di fronteggiare le situazioni stressanti, tenendo conto che lo stress è senz'altro un malessere la cui aggressività investe la qualità della vita della persona, soprattutto all'interno di una società sempre meno attenta all’individuo ed alle sue necessità.