Spesso i tumori, come quello colorettale (CRC), polmonare e mammario, evolvono mediante un’espansione clonale che riflette l’acquisizione di diverse alterazioni genomiche. La progressione tumorale è alimentata dall’instabilità genomica che, insieme all’evoluzione clonale, contribuisce alla diffusione dell’eterogeneità genetica, che consente al tumore di sopravvivere ai farmaci antitumorali. Contrastare l’abilità intrinseca di alcune popolazioni cellulari di evolvere e modificarsi nel corso di un trattamento antitumorale è una delle sfide maggiori per la ricerca oncologica.

Nei tumori colorettali l’utilizzo di anticorpi monoclonali cetuximab o panitumumab, diretti contro il recettore del fattore di crescita dell’epidermide (EGFR), sembra essere una strategia efficace, ma tale approccio terapeutico presenta un importante limite: lo sviluppo della resistenza al trattamento farmacologico. Ne consegue un peggiore decorso clinico, con  progressione tumorale e recidive. É stato ipotizzato che la resistenza acquisita agli inibitori di EGFR sia legata allo sviluppo di mutazioni di KRAS/NRAS o, più raramente, da varianti del dominio extracellulare EGFR che impediscono il legame dell’anticorpo. Studi clinici precedenti avevano mostrato che queste mutazioni di EGFR erano presenti in solo una piccola frazione dei tumori recidivanti. Ad ogni modo, se e come le mutazioni di RAS e EGFR impattano il decorso clinico di pazienti trattati con cetuximab o panitumumab non è ancora stato definito. Nell'ambito del tumore metastatico del colon-retto, il gruppo coordinato da Alberto Bardelli ha condotto una ricerca pubblicata sulla rivista Nature Communications sul cambiamento del profilo molecolare dei tumori nel corso di terapie farmacologiche.