I produttori di vaccini Covid si preparano ad affrontare una variante peggiore di Delta

L'amministratore delegato di Pfizer, Albert Bourla, ha fatto una promessa coraggiosa a giugno. In piedi accanto al presidente degli Stati Uniti Joe Biden in una conferenza stampa a St Ives, nel Regno Unito, poco prima del vertice del G7, Bourla ha affermato che se dovesse sorgere la necessità di un nuovo vaccino contro il COVID-19, la sua azienda potrebbe prepararne uno entro 100 giorni.

Il bisogno a cui si riferiva è il possibile emergere di una "variante di fuga" - un ceppo dominante di SARS-CoV-2 che elude l'immunità nascente stabilita attraverso i vaccini e le infezioni precedenti. Nessun ceppo di questo tipo è stato ancora identificato, ma Pfizer e altri importanti produttori di vaccini COVID-19 si stanno preparando per questo scenario.

Cosa serve per essere abbastanza agili da progettare e testare un vaccino aggiornato contro un ceppo virale sconosciuto, a tempo di record? Nature ha parlato con tre produttori di vaccini COVID-19 - Pfizer, Moderna e AstraZeneca - per scoprire esattamente come si stanno preparando.

Prova generale

Negli ultimi mesi, tutte e tre le società hanno eseguito prove generali esercitandosi su varianti conosciute di SARS-CoV-2. Ciò comporta l'aggiornamento dei loro vaccini per abbinare varianti come Beta e Delta, testarli in studi clinici, mettere a punto i loro flussi di lavoro interni e coordinarsi con i regolatori. Il loro obiettivo è imparare da queste prove di riscaldamento e appianare i nodi nei loro processi, in modo che possano muoversi velocemente se, o quando, emerge una vera variante di fuga.

"Ad un certo punto, inevitabilmente, dovremo creare vaccini varianti - se i vaccini sono il modo in cui verrà mantenuta l'immunità della popolazione - ma non siamo al punto in cui possiamo prevedere con sicurezza l'evoluzione del virus", afferma Paul Bieniasz, virologo della Rockefeller University di New York City. "Esercitarsi con le varianti esistenti sembra un approccio ragionevole".

 La prima generazione di vaccini COVID-19 sembra resistere contro Delta e altre varianti note, almeno nella prevenzione di malattie gravi e ospedalizzazione . Pfizer, Moderna e AstraZeneca affermano che i loro vaccini, basati sul ceppo SARS-CoV-2 originale rilevato per la prima volta a Wuhan, in Cina, offrono ancora la migliore protezione contro tutte le varianti conosciute. "In questo momento non c'è davvero bisogno di creare un nuovo vaccino che sia più efficace, perché sembra che i vecchi funzionino molto bene [contro] la variante Delta", afferma Kathryn Edwards, direttore scientifico del vaccino Vanderbilt Programma di ricerca presso il Vanderbilt University Medical Center di Nashville, nel Tennessee.

Se emerge una variante di fuga, i produttori di vaccini a RNA come Pfizer e Moderna potrebbero probabilmente progettare e sintetizzare un primo prototipo di iniezione contro di essa in pochi giorni. I vaccini a vettore virale, come quello di AstraZeneca, potrebbero seguire da vicino. Fare un vaccino a RNA in genere comporta la generazione di una nuova sequenza genetica e l'incapsulamento in una sostanza grassa come un lipide. I vaccini a vettore virale vengono generati inserendo la sequenza genetica chiave in un virus portatore innocuo, coltivando grandi quantità del virus in un bioreattore e purificandole.

 Ma prima che questi colpi possano essere distribuiti, dovranno essere testati sugli esseri umani e ciò richiederà tempo. Quindi le aziende farmaceutiche stanno facendo corse a secco. Pfizer, con il suo partner BioNTech, con sede a Magonza, in Germania, sta testando un vaccino RNA beta-specifico in uno studio clinico randomizzato e controllato con placebo con un massimo di 930 partecipanti. Ad agosto, le aziende hanno iniziato una sperimentazione di un vaccino multivalente che prende di mira sia le varianti Delta che Alpha.

"Non lo stiamo facendo perché in realtà pensiamo di aver bisogno di un nuovo vaccino per quei ceppi", afferma Philip Dormitzer, vicepresidente e direttore scientifico dei vaccini virali e dell'mRNA presso Pfizer, con sede a New York City. "Vogliamo mettere in pratica tutti gli aspetti dell'esecuzione di un cambio di ceppo - la ricerca preclinica, la produzione, i test clinici e le presentazioni normative - in modo che se vediamo una variante là fuori che sfugge davvero all'immunità vaccinale, siamo pronti a partire veloce." Dormitzer afferma che Pfizer attualmente non ha in programma di distribuire i suoi vaccini Beta o Delta tra il pubblico.

Moderna, con sede a Cambridge, nel Massachusetts, sta reclutando coorti di 300-500 partecipanti per testare nuovi vaccini a RNA contro Beta, Delta e una combinazione di Beta e del ceppo originale. La società prevede inoltre di testare un vaccino multivalente Beta-Delta. Lo scopo è presentare casi di test alla Food and Drug Administration degli Stati Uniti e "stabilire un processo attraverso il quale ciò potrebbe accadere più rapidamente in futuro", afferma Jacqueline Miller, vicepresidente senior e capo della ricerca sulle malattie infettive presso Moderna.

La beta è un obiettivo particolare perché porta mutazioni che la rendono più resistente di qualsiasi altra variante nota alla neutralizzazione da parte degli anticorpi creati nel corpo di una persona dopo che è stata vaccinata. "Se c'è un altro ceppo che evolve queste mutazioni in futuro, possiamo capitalizzare su ciò che abbiamo già imparato dallo studio della variante Beta", afferma Miller.

AstraZeneca, con sede a Cambridge, nel Regno Unito, ha avviato un ampio studio su un vaccino vettore virale specifico per beta. Lanciato a giugno, lo studio sta arruolando più di 2.800 partecipanti, molti dei quali sono già stati vaccinati con un vaccino a RNA messaggero o con il vaccino vettore virale di prima generazione di AstraZeneca. "Ci stiamo sicuramente esercitando con questo, ma lo stiamo anche sviluppando e, se avrà successo, lo avremo pronto per l'uso", afferma Mene Pangalos, vicepresidente esecutivo della ricerca e sviluppo di biofarmaci presso AstraZeneca.

Efficacia nel mondo reale

Sarà difficile determinare la vera efficacia dei vaccini varianti . Nelle regioni in cui le sperimentazioni sui vaccini COVID-19 sono ben consolidate, può essere difficile trovare volontari che non hanno ancora ricevuto un vaccino, ma sono disposti a iscriversi a una sperimentazione sperimentale di uno nuovo. Potrebbero anche esserci preoccupazioni etiche riguardo al reclutamento di gruppi placebo per studi randomizzati controllati, dato che sono disponibili vaccini efficaci.

"Se non faremo studi randomizzati controllati per l'efficacia, un'alternativa sarebbe quella di fare studi di immunogenicità, oltre a studi sull'efficacia nel mondo reale davvero robusti e ben progettati", afferma Matthew Hepburn, che fino ad agosto era il direttore di COVID -19 sviluppo di vaccini presso il Countermeasures Acceleration Group del governo degli Stati Uniti (precedentemente Operation Warp Speed) ed è ora consigliere speciale presso l'Office of Science and Technology Policy della Casa Bianca.

 Gli studi di immunogenicità misurerebbero le risposte immunitarie innescate da vaccini varianti - per esempio, un aumento dei livelli di anticorpi o cellule B - e le confronterebbero con gli effetti del vaccino di prima generazione. Questa sembra essere la direzione verso cui si stanno dirigendo alcuni produttori di vaccini: sulla base delle indicazioni dei regolatori europei, AstraZeneca utilizzerà questo approccio nella sua sperimentazione sui vaccini beta.

Moderna si sta anche concentrando sui dati sull'immunogenicità e sta collaborando con un sistema ospedaliero nel sud della California per raccogliere dati reali sull'efficacia del vaccino. In questi studi osservazionali, i partecipanti possono scegliere se ricevere o meno un vaccino e i ricercatori monitorano i due gruppi per vedere come se la cavano. Tali studi "non sono perfetti", ammette Miller, perché i due gruppi potrebbero avere comportamenti e fattori di rischio diversi.

Non è ancora chiaro in che modo le autorità di sanità pubblica determineranno che una variante è sfuggita - e quindi il mondo ha bisogno di un nuovo vaccino contro il COVID-19. Pangalos offre un modo per misurarlo: "Se iniziamo a vedere molte persone che vanno in ospedale che sono state vaccinate, allora abbiamo un problema", dice. "Ma in questo momento, non siamo affatto vicini a questo."

L'Organizzazione Mondiale della Sanità ha un processo irreggimentato per determinare quando e come cambiare un vaccino antinfluenzale per adattarlo a un ceppo emergente. Queste decisioni si basano in parte su una lunga storia di monitoraggio e immunizzazione contro l'evoluzione del virus. "Questo non esiste per COVID", afferma Hepburn.

Miller spera che il processo di aggiornamento di un vaccino COVID-19 alla fine diventi snello come cambiare un vaccino antinfluenzale, che in genere non richiede molto in termini di studi clinici. E poiché i vaccini a RNA possono essere prodotti più rapidamente dei vaccini convenzionali, aggiunge, "l'idea sarebbe quella di fare questo passaggio ancora più rapidamente di quanto siamo in grado di fare con l'influenza".

fonte: Nature