Vaiolo delle scimmie: i quattro dubbi degli scienziati sulla nascita e il contagio

Gli oltre 200 casi di vaiolo delle scimmie rilevati nelle ultime settimane, in azioni in cui il virus non circola abitualmente, potrebbero essere solo la minima parte di quelli in realtà presenti nei vari Paesi. L'allerta arriva dall'Organizzazione mondiale della sanità (Oms) e fa salire il livello di attenzione sul nuovo virus circolante mentre l'Europa lavora per l'acquisto centralizzato di vaccini e antivirali ad hoc ed anche in Italia i casi aumentano.

Dall'inizio degli ultimi focolai, i ricercatori hanno sequenziato i genomi virali raccolti da persone con vaiolo delle scimmie in paesi tra cui Belgio, Francia, Germania, Portogallo e Stati Uniti.

 L'intuizione più importante che hanno acquisito finora è che ciascuna delle sequenze assomiglia molto a quella di un ceppo di vaiolo delle scimmie trovato nell'Africa occidentale, si legge su Nature. Il ceppo è meno letale - ha un tasso di mortalità inferiore all'1% nelle popolazioni rurali povere - rispetto a un altro che è stato rilevato nell'Africa centrale e ha un tasso di mortalità fino al 10%.

 Sono emersi anche indizi su come potrebbe essere iniziata l'epidemia. Sebbene i ricercatori abbiano bisogno di più dati per confermare i loro sospetti, le sequenze che hanno valutato finora sono quasi identiche, suggerendo che i recenti focolai al di fuori dell'Africa potrebbero essere tutti collegati a un singolo caso con un'indagine epidemiologica approfondita.

Le sequenze attuali sono molto simili a quelle di un'infarinatura di casi di vaiolo delle scimmie che si sono verificati al di fuori dell'Africa nel 2018 e 2019 e che erano collegati a viaggi nell'Africa occidentale. La spiegazione più semplice è che la persona che ha avuto il primo caso non africano quest'anno - che non è ancora stata identificata - è stata infettata dal contatto con un animale o un essere umano portatore del virus mentre visitava una parte simile dell'Africa, afferma Bernie Moss, un virologo presso il National Institute of Allergy and Infectious Disease di Bethesda, nel Maryland.

Ma non si possono escludere altre spiegazioni, afferma Gustavo Palacios, virologo della Icahn School of Medicine del Mount Sinai a New York City. È possibile che il virus stesse già circolando, inosservato, al di fuori dell'Africa negli esseri umani o negli animali, introdotto durante i focolai precedenti. Questa ipotesi, tuttavia, è meno probabile perché il virus del vaiolo delle scimmie di solito provoca lesioni visibili sul corpo delle persone, che probabilmente verrebbero portate all'attenzione di un medico.

Un cambiamento genetico nel virus può spiegare gli ultimi focolai?

Capire se esiste una base genetica per la diffusione senza precedenti del virus al di fuori dell'Africa sarà incredibilmente difficile, afferma Elliot Lefkowitz su Nature, virologo computazionale dell'Università dell'Alabama a Birmingham che ha studiato l'evoluzione del poxvirus. I ricercatori stanno ancora lottando per caratterizzare con precisione quali geni siano responsabili della maggiore virulenza e trasmissibilità del ceppo dell'Africa centrale, rispetto a quello dell'Africa occidentale, più di 17 anni dopo aver identificato una differenza tra i due. Uno dei motivi è che i genomi del poxvirus contengono molti misteri, dice Lefkowitz. Il genoma del vaiolo delle scimmie è enorme rispetto a quello di molti altri virus: è più di sei volte più grande del genoma del coronavirus SARS-CoV-2. Ciò significa che sono almeno "sei volte più difficili da analizzare", afferma Rachel Roper, virologa della East Carolina University di Greenville, nella Carolina del Nord..

Palacios afferma che un altro motivo è che poche risorse sono state dedicate agli sforzi di sorveglianza genomica in Africa, dove il vaiolo delle scimmie è stato un problema di salute pubblica per molti anni. Quindi i virologi stanno volando un po' alla cieca in questo momento, perché hanno poche sequenze con cui possono confrontare le nuove sequenze del vaiolo delle scimmie, dice. Le agenzie di finanziamento non hanno ascoltato gli scienziati che da più di un decennio avvertono che potrebbero verificarsi ulteriori focolai di vaiolo delle scimmie, aggiunge. Ifedayo Adetifa, il capo del Centro per il controllo delle malattie della Nigeria, afferma che i virologi africani con cui ha parlato hanno espresso irritazione per aver lottato per anni per raccogliere finanziamenti e pubblicare studi sul vaiolo delle scimmie, ma ora che è diffuso al di fuori del continente, la salute pubblica le autorità di tutto il mondo sembrano improvvisamente più interessate. Per capire come si evolve il virus, sarebbe utile anche sequenziare il virus negli animali, afferma Palacios. È noto che il virus infetta gli animali, principalmente roditori come scoiattoli e ratti, ma gli scienziati devono ancora scoprire il suo serbatoio naturale di animali nelle aree colpite dell'Africa.

Si possono contenere i focolai?

Dall'inizio degli attuali focolai, alcune nazioni si sono procurate vaccini contro il vaiolo, che si ritiene siano altamente efficaci contro il vaiolo delle scimmie, perché i virus sono correlati. A differenza dei vaccini contro COVID-19, che impiegano fino a due settimane per offrire una protezione completa, si ritiene che i vaccini contro il vaiolo proteggano dall'infezione da vaiolo delle scimmie se somministrati entro quattro giorni dall'esposizione a causa del lungo periodo di incubazione del virus, secondo i Centri statunitensi per le malattie Controllo e prevenzione (CDC) ad Atlanta, Georgia.

 Se implementati, i vaccini verrebbero probabilmente applicati utilizzando una strategia di "vaccinazione ad anello", che inoculare i contatti stretti delle persone infette. Andrea McCollum, un epidemiologo a capo del team di poxvirus presso il CDC, afferma che l'agenzia non sta ancora implementando una strategia di vaccinazione ad anello. Ma nel frattempo, la CNN riferisce che gli Stati Uniti intendono offrire vaccini contro il vaiolo ad alcuni operatori sanitari che curano le persone infette. Potrebbe anche valere la pena considerare di vaccinare i gruppi a più alto rischio di infezione oltre ai contatti stretti delle persone infette, afferma Rimoin. Anche se i funzionari della sanità pubblica interrompono la trasmissione del vaiolo delle scimmie negli esseri umani durante gli attuali focolai, i virologi sono anche preoccupati che il virus possa riversarsi negli animali. Avere nuovi serbatoi di virus negli animali aumenterebbe la probabilità che venga trasmesso alle persone, anche nei paesi che non ospitano serbatoi animali conosciuti del virus. Il 23 maggio il Centro europeo per la prevenzione e il controllo delle malattie ha evidenziato questa possibilità , ma ha ritenuto la probabilità “molto bassa”. Tuttavia, i funzionari sanitari europei hanno fortemente raccomandato che i roditori domestici come criceti e porcellini d'India appartenenti a persone con casi confermati di vaiolo delle scimmie siano isolati e monitorati nelle strutture governative o sottoposti a eutanasia per evitare la possibilità di spillover.  Sebbene il rischio sia basso, Moss afferma che la preoccupazione principale è che gli scienziati non saprebbero se un tale evento di spillover si è verificato fino a quando non è stato troppo tardi, perché gli animali infetti in genere non mostrano gli stessi sintomi visibili degli esseri umani.

Il virus si sta diffondendo in modo diverso ora rispetto ai focolai precedenti?

È noto che il virus Monkeypox si diffonde attraverso uno stretto contatto con le lesioni, i fluidi corporei e le goccioline respiratorie di persone o animali infetti. Ma i funzionari sanitari hanno esaminato l'attività sessuale in due rave in Spagna e Belgio come fattori di trasmissione del vaiolo delle scimmie, secondo l'Associated Press , sollevando la speculazione che il virus si sia evoluto per diventare più abile nella trasmissione sessuale.

Tuttavia, i casi legati all'attività sessuale non significano che il virus sia più contagioso o sia trasmesso sessualmente, solo che il virus si diffonde facilmente attraverso uno stretto contatto, afferma Rimoin. A differenza di SARS-CoV-2, che non si pensa indugi molto sulle superfici, i poxvirus possono sopravvivere a lungo al di fuori del corpo, rendendo le superfici come le lenzuola e le maniglie delle porte un potenziale vettore di trasmissione, afferma Roper. Sebbene i funzionari sanitari abbiano notato che molti casi si sono verificati tra uomini che hanno rapporti sessuali con uomini (MSM), Rimoin sottolinea che la spiegazione più probabile per la diffusione del virus tra i gruppi di MSM è che il virus è stato introdotto casualmente nella comunità e ha continuato diffondendosi lì. Tutta la nuova attenzione sul vaiolo delle scimmie ha messo a nudo quanto gli scienziati devono ancora capire sul virus, dice McCollum. "Quando tutto si sarà stabilizzato, penso che dovremo pensare a lungo e intensamente a quali sono le priorità della ricerca", afferma.

Oms, la punta dell'iceberg

 "Non sappiamo se stiamo solo vedendo la punta dell'iceberg", ha affermato Sylvie Briand, direttrice del dipartimento globale di preparazione al rischio infettivo dell'Oms, durante una presentazione agli Stati membri in relazione alla diffusione del virus. Gli esperti stanno cercando di determinare cosa abbia causato questa "situazione insolita" e i risultati preliminari non mostrano variazioni o mutazioni nel virus del vaiolo delle scimmie, ha aggiunto. Intanto, in Italia è stato registrato un nuovo caso ed i contagi crescono di giorno in giorno in vari paesi: in Spagna sono saliti da 84 a 98 quelli confermati ed altri 16 casi sono stati individuati nel Regno Unito, portando il totale a 106. Una situazione che ha spinto l'Ue a prendere immediate contromisure. Attraverso l'Autorità europea per la preparazione e la risposta alle emergenze sanitarie (Hera), l'Unione europea sta infatti lavorando ad un acquisto centralizzato di vaccini e antivirali. La vaccinazione, secondo fonti Ue, sarà in ogni caso limitata "a casi molto specifici" dato che trasmissibilità e rischio connessi al vaiolo delle scimmie "non sono comparabili" con il Covid. Rassicura anche il ministro della Salute Roberto Speranza: "Capisco la preoccupazione, ma è una situazione del tutto diversa, imparagonabile a quella che abbiamo già vissuto con il Covid. La nostra rete di sorveglianza e monitoraggio, sia a livello europeo che a livello nazionale, è stata attivata e quindi dobbiamo seguirla con grande attenzione".