Un anno dopo, il loro Medicor Cancer Centres è finito nella bufera come il primo ospedale al mondo ad offrire ai propri pazienti il dicloroacetato, o DCA. Cioè la controversa molecola a basso costo e non brevettata, conosciuta da almeno vent'anni ma che di recente ha mostrato un'azione anti-tumorale in provetta e su cavie, anche se servono anni per stabilire se può essere utile all'uomo.
Ciò non ha scoraggiato i due intraprendenti dottori, nessuno dei due oncologi (Akbar è un medico di medicina generale, Humaira un'epidemiologa). «Anche se non approvato per uso anti-tumorale, il farmaco è perfettamente legale per trattare l'acidosi lattica congenita — spiegano i due dottori — . Perciò noi lo vendiamo off label (fuori dalla prescrizione per la quale è registrato, ndr) e ciò in Canada è lecito».
La scelta, assicurano i Khan, «è ispirata alla scienza ». Ovvero all'ormai celebre studio pubblicato sulla rivista
Cancer Cell nel gennaio del 2007. La ricerca guidata da Evangelos Michelakis dell'università dell'Alberta ad Edmonton avrebbe dimostrato la capacità del DCA di arrestare la proliferazione dei tumori del polmone, della mammella e del cervello sia su cellule coltivate in laboratorio sia in vivo (sull'animale), senza effetti collaterali sul tessuto sano. Quando, sulla scia dello studio, il titolare di un'impresa californiana di derattizzazione Jim Tassano cominciò a produrre il composto chimico e a venderlo sul suo sito web, Michelakis insorse. «Chi vende questi prodotti è alla stregua degli spacciatori », tuonò lo scienziato, che dopo aver ricevuto ingenti fondi dalle associazioni dei malati, si è impegnato ad «arrivare il prima possibile ai trial clinici».
Ma migliaia di malati disperati non vogliono aspettare. Ed è stato uno di loro a segnalare ai Khan il farmaco che nel frattempo andava a ruba sul sito di Tassano, poi oscurato dalle autorità Usa. «Benedetto sia quel paziente — spiegano i due medici — perché noi siamo l'alternativa scientifica al "fai da te" di Tassano.