Contagi da Covid in calo nel mondo: forse il picco è stato raggiunto

Il mondo ha raggiunto il picco COVID-19? È una domanda che gli scienziati stanno iniziando a porre mentre i dati dei casi globali crollano e gli sforzi di vaccinazione di massa aumentano di velocità. Ma una miriade di nuove varianti che minacciano di aggirare i vaccini e l'immunità naturale esistente significano che è troppo presto per esserne sicuri, affermano i ricercatori.

"Le prime prove sono incoraggianti, ma la possibilità che varianti sfuggano all'immunità preesistente è una preoccupazione chiara e presente", afferma Caitlin Rivers, epidemiologa della Johns Hopkins University di Baltimora, nel Maryland. "Ci sono molti luoghi in cui l'immunità della popolazione e la copertura vaccinale è piuttosto bassa, e quei luoghi rimarranno vulnerabili".

L'11 gennaio, un record di quasi 740.000 nuovi casi di COVID-19 è stato segnalato a livello globale, seguito 2 settimane dopo da un record di oltre 14.400 decessi in un solo giorno. Da quel culmine, i numeri sono scesi continuamente fino al 20 febbraio, quando sono stati registrati circa 360.000 nuovi casi e meno di 9.500 decessi a livello globale.

Fonte: Our World in Data

Il calo dei casi e dei decessi arriva quando i programmi di vaccinazione sono stati lanciati in tutto il mondo. Al 16 marzo, quasi 90 milioni di persone erano state completamente vaccinate contro COVID-19, secondo i rapporti nazionali, e erano state somministrate circa 390 milioni di dosi.

Stabilire se la pandemia ha superato il suo picco è importante per valutare il rischio di focolai e per decidere quando revocare le restrizioni. "È la domanda da un milione di dollari", dice Rachel Baker, epidemiologa della Princeton University nel New Jersey.

Numerose incertezze

Ramanan Laxminarayan, epidemiologo dell'Università di Princeton ma con sede a Nuova Delhi, in India, è ottimista sul fatto che la pandemia abbia raggiunto il picco a gennaio. Sono possibili più ondate e potrebbero persino raggiungere nuovi massimi regionali. Ma in termini di nuovi casi e morti a livello globale, "il peggio è passato", sostiene.

Il calo, sospetta Laxminarayan, è in parte il risultato del fatto che un gran numero di persone è già stato infettato. Con un minor numero di host da infettare, la diffusione del virus è rallentata, afferma. Ciò sta accadendo in contesti urbani densi, come New York City, e in nazioni gravemente colpite, tra cui India e Messico. "Questi luoghi hanno già attraversato la maggior parte dell'epidemia.".

Altri paesi, aggiunge Laxminarayan, in cui proporzioni maggiori della popolazione sono ancora suscettibili alla malattia - ad esempio, Cina, Singapore e Corea del Sud - hanno avuto più successo con i blocchi e altre misure di sanità pubblica, e probabilmente continueranno a usarli per controllare futuri focolai.

Ma alcuni ricercatori sollecitano cautela nell'interpretare le tendenze globali. Indicano punti ciechi nella nostra comprensione del bilancio della pandemia e della durata della protezione contro la reinfezione, nonché dell'imprevedibilità della biologia virale e del comportamento delle persone. I casi globali hanno già ricominciato a salire leggermente dalla fine di febbraio e il numero giornaliero di nuovi casi si aggira attualmente intorno ai 438.000. "Restano troppe incertezze per poter dire che il picco è passato", afferma Henrik Salje, epidemiologo di malattie infettive presso l'Università di Cambridge, nel Regno Unito.

Immunità naturale

I ricercatori che sostengono che è improbabile che i numeri dei casi globali raggiungano nuovamente il picco di gennaio, indicano studi che cercano di rivelare la vera portata dell'infezione in alcune parti del mondo.

La valutazione di Laxminarayan, ad esempio, si basa in gran parte sui dati di nazioni e regioni in cui i ricercatori hanno testato il sangue delle persone per le prove della passata infezione da SARS-CoV-2. Questi sondaggi aiutano a scoprire la portata nascosta dei focolai includendo persone asintomatiche che sono trascurate nei conteggi ufficiali basati sui test.In India, ad esempio, un'indagine nazionale non ancora pubblicata su oltre 28.000 persone alla fine di dicembre e all'inizio di gennaio ha stimato che il 22% delle persone di età pari o superiore a 10 anni era già stato infettato. Questa cifra supera il 40% nelle megalopoli come Nuova Delhi e Mumbai, afferma Manoj Murhekar, epidemiologo e direttore dell'Istituto nazionale di epidemiologia di Chennai, uno dei ricercatori dietro il lavoro.

Pensa che questo significhi che l'India probabilmente non tornerà al picco di circa 100.000 nuovi casi giornalieri, visto a settembre. Ma più di tre quarti della popolazione è ancora suscettibile alle infezioni, il che significa che gli indiani "non possono diventare compiacenti", aggiunge Murhekar.

Effetto di blocco

In altre parti del mondo, le popolazioni non hanno raggiunto i livelli di immunità naturale visti nelle megalopoli indiane, e il calo dei casi dalla fine di gennaio è stato invece guidato da blocchi e allontanamento sociale.

Ad esempio, una meta-analisi  di studi sugli anticorpi, pubblicata su The Lancet l'8 marzo, ha rilevato che l'India aveva una delle più alte percentuali di prevalenza di anticorpi nella popolazione generale di qualsiasi paese incluso nell'analisi, con circa il 20% delle persone. risultati positivi per gli anticorpi contro SARS-CoV-2, ma le stime hanno raggiunto il 7% nelle Americhe, il 5% in Europa e il 2% nelle nazioni del Pacifico occidentale. Si ritiene che le persone che sviluppano una certa immunità alla SARS-CoV-2 siano protette da malattie gravi, ma i ricercatori non sanno per quanto tempo dura quella protezione.

Se le persone nelle regioni a prevalenza relativamente bassa ricominciano a mescolarsi quando le restrizioni sono allentate, i casi potrebbero ricominciare ad aumentare, avvertono i ricercatori.

E ciò che accade negli Stati Uniti - che rappresentano quasi un quarto di tutti i casi di COVID-19 registrati a livello mondiale fino ad oggi - avrà un effetto importante sulla traiettoria globale. Sebbene la porzione della popolazione statunitense risultata positiva agli anticorpi sia inferiore a quella dell'India, in alcuni stati più di un quarto delle persone testate aveva anticorpi contro il virus a fine gennaio, secondo i Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie. .

Ma i numeri complessivi non riflettono grandi variazioni all'interno delle comunità, afferma Marm Kilpatrick, ricercatore di malattie infettive presso l'Università della California, Santa Cruz. La protezione immunitaria potrebbe spiegare la caduta in alcune comunità in cui le persone sono state molto esposte al virus, ma il calo in altre comunità è probabilmente dovuto al fatto che le persone si accovacciano dal periodo delle vacanze di novembre e dicembre, dice Kilpatrick. Mentre alcuni stati revocano le restrizioni, le persone potrebbero ricominciare a socializzare, dice. "Mi preoccupa il fatto che gli Stati Uniti stiano facendo un forte passo indietro rispetto ai controlli", aggiunge Baker.

Una situazione simile si sta verificando nel Regno Unito e in alcune parti dell'Europa, dove i piani per riaprire rischiano nuove ondate di infezione, afferma Sebastian Funk, epidemiologo presso la London School of Hygiene & Tropical Medicine. Concentrarsi troppo sui numeri globali trascura variazioni significative a livello nazionale, afferma.

La situazione è più oscura in molti paesi in via di sviluppo, dove le informazioni sul numero di infezioni sono scarse. Se l'Africa sub-sahariana avesse assistito a picchi simili a quelli osservati in India e negli Stati Uniti, "allora saremmo certamente oltre il picco globale", afferma Joseph Lewnard, epidemiologo di malattie infettive presso l'Università della California, Berkeley. Ma questi picchi non si sono materializzati.

Un'altra incognita è quanto durerà l'immunità, dalla vaccinazione o dall'infezione, dice Salje. Se la protezione è di breve durata, sono possibili focolai più grandi nei mesi e negli anni a venire.

Corsa contro il tempo

Le varianti emergenti del virus sono un'altra fonte di incertezza. Un picco di casi nel Regno Unito ha seguito l'emergere e la rapida diffusione della variante altamente infettiva B.1.1.7. Funk afferma che alcuni paesi europei sono ad alto rischio di una grande ondata della variante, simile a ciò che il Regno Unito ha sperimentato alla fine dell'anno scorso. Questo potrebbe già accadere in nazioni come l'Italia, dove i numeri sono di nuovo in aumento.

In altri luoghi, questo potrebbe essere già accaduto. Ci sono alcuni segni che una variante chiamata P.1, che sta attualmente investendo il Brasile, potrebbe eludere l'immunità preesistente e facilitare la recrudescenza del virus. Queste paure sono incentrate sulla città brasiliana di Manaus, che il COVID-19 ha martellato lo scorso aprile. I ricercatori stimano che, entro lo scorso ottobre, fino al 76% della popolazione avrebbe potuto già essere stato infettato e sviluppato un'immunità, il che ha contribuito a un calo dei casi.

Ma i ricoveri ospedalieri dovuti a COVID-19 hanno iniziato a salire rapidamente di nuovo lì a gennaio, superando i numeri osservati lo scorso aprile. L'aumento ha coinciso con il rilevamento e la rapida diffusione di P.1 in città. "Manaus ci sta dicendo che una seconda ondata è possibile", dice Ester Sabino, ricercatrice in malattie infettive presso l'Università di San Paolo in Brasile. I casi continuano a salire in tutto il Brasile e il paese potrebbe far presagire una traiettoria minacciosa per altre parti del globo. "Le varianti di preoccupazione non si sono ancora diffuse in tutto il mondo, quindi credo che potrebbero causare danni e aumentare nuovamente il tasso di mortalità", afferma Sabino. "È troppo presto per dirlo." "Una cosa che mi dà conforto qui negli Stati Uniti è che quella variante è molto rara", dice Rivers. "Siamo in questa corsa contro il tempo", aggiunge Baker. "Possiamo vaccinare le persone abbastanza velocemente in modo da evitare quel picco futuro da queste varianti più trasmissibili?"

fonte: Nature