La sottovariante Omicron si diffonde più velocemente dell'originale: le cause

I ricercatori stanno studiando il motivo per cui una variante principale di Omicron sta sostituendo la precedente nei paesi di tutto il mondo La variante, nota come BA.2, si è diffusa rapidamente in paesi tra cui Danimarca, Filippine e Sud Africa nelle ultime settimane.Ha seguito la diffusione iniziale della variante BA.1 Omicron del virus SARS-CoV-2, identificato per la prima volta nell'Africa meridionale alla fine di novembre e si è rapidamente diffuso ovunque.

Uno studio di laboratorio di BA.2 suggerisce che la sua rapida ascesa sia probabilmente il risultato della sua maggiore trasmissibilità rispetto a BA.1. E altri studi preliminari suggeriscono che BA.2 può facilmente superare l'immunità da vaccinazione e precedente infezione con varianti precedenti, sebbene non sia molto migliore di BA.1 nel farlo.

Se gli studi epidemiologici del mondo reale supportano queste conclusioni, gli scienziati pensano che è improbabile che BA.2 possa innescare una seconda grande ondata di infezioni, ricoveri e decessi dopo l'attacco iniziale di Omicron. «Potrebbe prolungare l'ondata di Omicron. Ma i nostri dati suggerirebbero che non porterebbe a una nuova impennata aggiuntiva", afferma Dan Barouch, immunologo e virologo presso il Beth Israel Deaconess Medical Center di Boston, Massachusetts, che ha condotto lo studio di BA.2, pubblicato sul medRxiv server di prestampa il 7 febbraio.

Vantaggio di crescita

Il costante aumento della prevalenza di BA.2 in più paesi suggerisce che ha un vantaggio di crescita rispetto ad altre varianti circolanti, afferma Mads Albertsen, bioinformatico presso l'Università di Aalborg in Danimarca. Ciò include altre forme di Omicron, come un lignaggio meno diffuso chiamato BA.3.

"Da una prospettiva scientifica, la domanda è perché", afferma Barouch. I ricercatori ritengono che gran parte del motivo per cui Omicron ha rapidamente sostituito la variante Delta sia la sua capacità di infettare e diffondersi tra le persone che erano state immuni al Delta. Quindi una possibilità per l'aumento di BA.2 è che sia persino migliore di BA.1 nel superare l'immunità, includendo potenzialmente la protezione ottenuta da un'infezione da BA.1.

I diversi comportamenti delle varianti potrebbero essere spiegati dalle loro numerose differenze genetiche. Decine di mutazioni distinguono BA.1 da BA.2, in particolare in porzioni chiave della proteina spike del virus, il bersaglio di potenti anticorpi che possono bloccare l'infezione. "BA.2 ha un intero pasticcio di nuove mutazioni che nessuno ha testato", afferma Jeremy Luban, virologo presso la Chan Medical School dell'Università del Massachusetts a Worcester.

Per valutare eventuali differenze tra BA.1 e BA.2, il team di Barouch ha misurato quanto bene gli anticorpi "neutralizzanti" o bloccanti il ​​virus nelle cellule del sangue delle persone proteggessero dall'infezione da virus con la proteina spike di entrambe le varianti 1 . Lo studio ha esaminato 24 persone che avevano ricevuto tre dosi del vaccino a RNA prodotto da Pfizer a New York City; hanno prodotto anticorpi neutralizzanti che erano leggermente migliori nel respingere l'infezione da virus con picco di BA.1 rispetto a quelli con BA.2. Lo stesso valeva per un gruppo più piccolo di persone che avevano acquisito l'immunità dall'infezione durante il picco iniziale di Omicron e, in alcuni casi, anche dalla vaccinazione.

La piccola differenza nella potenza complessiva rispetto alle due varianti significa che è improbabile che la capacità di eludere l'immunità spieghi l'ascesa di BA.2 in tutto il mondo, afferma Barouch.

Confronto di varianti

I risultati coincidono con quelli di un preprint del 9 febbraio guidato dal virologo David Ho della Columbia University di New York City, che ha scoperto che BA.2 e BA.1 avevano capacità simili di resistere agli anticorpi neutralizzanti nel sangue delle persone che erano state vaccinate o precedentemente infettati.

Ma il team di Ho ha anche trovato segni che le mutazioni genetiche uniche di BA.2 influenzano il modo in cui alcuni anticorpi riconoscono la variante. I ricercatori hanno scoperto che una famiglia di anticorpi che si attaccano a una parte della proteina spike che lega le cellule ospiti era molto meno efficace nel neutralizzare BA.2 rispetto a BA.1, mentre un altro tipo di anticorpo spike tendeva ad essere più attivo contro BA. 2. E un preprint del 15 febbraio  guidato dal virologo Kei Sato, dell'Università di Tokyo, ha scoperto che criceti e topi infettati da BA.1 producevano anticorpi meno potenti contro BA.2 rispetto a BA.1.

Non è ancora chiaro cosa significhino gli ultimi studi di laboratorio per la protezione immunitaria contro BA.2 nel mondo reale. Barouch afferma che lo studio del suo team non può indicare se le persone che si sono riprese da BA.1 sono suscettibili alla reinfezione di BA.2. Ma pensa che i dati del suo team suggeriscano che è improbabile che tali rischi siano molto più alti per BA.2 che per BA.1.

Secondo le notizie, i ricercatori in Israele hanno identificato una manciata di casi in cui le persone che si erano riprese da BA.1 sono state infettate da BA.2. Nel frattempo, i ricercatori danesi hanno avviato uno studio per determinare la frequenza con cui si verificano tali reinfezioni, afferma Troels Lillebaek, epidemiologo molecolare presso lo State Serum Institute di Copenaghen e presidente del comitato danese di valutazione del rischio delle varianti SARS-CoV-2. “Se non ci fosse protezione, sarebbe una sorpresa e, penso, improbabile. Lo sapremo con certezza entro poche settimane”.

Proprietà virali

Un altro studio, sulla diffusione di Omicron in più di 8.000 famiglie danesi, suggerisce che l'aumento di BA.2 derivi da un mix di fattori 4 . I ricercatori, tra cui Lillebaek, hanno scoperto che gli individui non vaccinati, sottoposti a doppia vaccinazione e potenziati erano tutti più suscettibili all'infezione da BA.2 che all'infezione da BA.1.

Il fatto che le persone non vaccinate siano anche a maggior rischio di infezione da BA.2 suggerisce che le proprietà del virus diverse dall'evasione immunitaria sono almeno in parte alla base della sua maggiore trasmissibilità, afferma Lillebaek. In Danimarca, dove i tassi di vaccinazione sono alti, l'ascesa di BA.2 finora non sta causando problemi significativi, afferma Lillebaek. Uno studio preliminare ha rilevato che la variante non sembra causare malattie più gravi di BA.1, anche nei bambini.

Ma BA.2 potrebbe porre maggiori sfide in luoghi con tassi di vaccinazione più bassi, afferma Lillebaek. Il vantaggio di crescita della variante rispetto a BA.1 significa che potrebbe estendere i picchi di Omicron, aumentando le probabilità di infezione per le persone anziane e altri gruppi ad alto rischio di malattie gravi. "Penso che il problema principale con BA.2 sia ancora più trasmissione", aggiunge Lillebaek. "Rischia ancora più persone che risultano positive in breve tempo, mettendo a dura prova il sistema ospedaliero".

Mutazione

Ci sono anche suggerimenti che BA.2 potrebbe limitare le opzioni di trattamento. In esperimenti di laboratorio, il team di Ho ha scoperto 2 che la variante era resistente a un anticorpo monoclonale terapeutico, chiamato sotrovimab, che era efficace contro BA.1. Tuttavia, il 9 febbraio il produttore del farmaco, Vir Biotechnology a San Francisco, California, ha dichiarato in un comunicato stampa che i suoi esperimenti inediti suggeriscono che il sotrovimab rimane efficace contro BA.2.

Identificare le proprietà specifiche di BA.2 e le mutazioni genetiche responsabili del suo vantaggio di crescita non sarà semplice, afferma Luban. In altre varianti a rapida diffusione, tra cui Alpha e Delta, i ricercatori hanno individuato mutazioni che sembrano accelerare la trasmissione, ma è improbabile che queste spieghino completamente il comportamento di tali varianti.

E i meccanismi molecolari che sembrano importanti per i vantaggi di altre varianti, come quelli che controllano la capacità del virus di legarsi strettamente alle cellule umane o di fondere rapidamente la sua membrana con quelle delle cellule infette, potrebbero essere meno cruciali nel distinguere tra BA.1 e BA .2, aggiunge Luban. "Omicron ha davvero schiaffeggiato molte persone che pensavano che tutto fosse chiaro", dice. "È un enigma."

fonte: Nature