Vaiolo delle scimmie diventa globale: perché gli scienziati sono in allarme

Sono 92 i casi confermati e 28 quelli sospetti di vaiolo delle scimmie segnalati all’OMS da 12 Stati membri dove la malattia non è endemica. I Paesi in cui l’Oms ha registrato sono Australia, Belgio, Canada, Francia, Germania, Italia, Olanda, Portogallo, Spagna, Svezia, Regno Unito e Stati Uniti d’America. Per i casi segnalati finora non sono stati stabiliti collegamenti di viaggio con le aree dove la malattia e’ endemica.  Il vaiolo, scoperto inizialmente nelle scimmie, può essere trasmesso da persona a persona attraverso un contatto fisico stretto, inclusi quelli sessuali, ed è causato da un Orthopoxvirus, dello stesso genere del virus che provoca il vaiolo, dichiarato eradicato a livello mondiale nel 1980. I sintomi possono includere febbre, mal di testa, dolori muscolari, mal di schiena, linfonodi ingrossati, brividi ed esaurimento. In genere si svilupperà un'eruzione cutanea, che spesso inizia sul viso ma può poi diffondersi ad altre aree come i genitali. L'eruzione cutanea attraverserà diverse fasi prima di formare una crosta che alla fine cade. Il Centro europeo per la prevenzione e il controllo delle malattie (ECDC) ha affermato che i recenti casi tra uomini che hanno rapporti sessuali con uomini hanno coinvolto lesioni nell'area genitale 

"È sorprendente vedere questo tipo di diffusione", afferma Anne Rimoin a Nature, epidemiologa dell'Università della California di Los Angeles, che ha studiato il vaiolo delle scimmie nella Repubblica Democratica del Congo per più di un decennio.  Chiamato vaiolo delle scimmie perché i ricercatori lo hanno rilevato per la prima volta nelle scimmie di laboratorio nel 1958, si pensa che il virus si trasmetta invece da animali selvatici come i roditori alle persone o da persone infette. In un anno si verificano alcune migliaia di casi in Africa, tipicamente nella parte occidentale e centrale del continente. Ma i casi al di fuori dell'Africa sono stati limitati a una manciata associata a viaggi in Africa o all'importazione di animali infetti. Il numero di casi rilevati al di fuori dell'Africa nella sola scorsa settimana - che è quasi certo in aumento - ha già superato il numero rilevato al di fuori del continente dal 1970, quando il virus è stato identificato per la prima volta come causa di malattie negli esseri umani. Questa rapida diffusione è ciò che ha gli scienziati in allerta.

Ma il vaiolo delle scimmie non è SARS-CoV-2, il coronavirus responsabile della pandemia di COVID-19, afferma Jay Hooper, virologo presso l'Istituto di ricerca medica sulle malattie infettive dell'esercito americano a Fort Detrick, nel Maryland. Non si trasmette facilmente da persona a persona e, poiché è correlato al virus del vaiolo, ci sono già trattamenti e vaccini a disposizione per frenarne la diffusione. Quindi, mentre gli scienziati sono preoccupati, poiché qualsiasi nuovo comportamento virale è preoccupante, non sono presi dal panico.

A differenza di SARS-CoV-2, che si diffonde attraverso minuscole goccioline nell'aria chiamate aerosol, si pensa che il vaiolo delle scimmie si diffonda dal contatto ravvicinato con i fluidi corporei, come la saliva della tosse. Ciò significa che è probabile che una persona con vaiolo delle scimmie infetti molti meno contatti stretti rispetto a qualcuno con SARS-CoV-2, afferma Hooper su Nature. Entrambi i virus possono causare sintomi simil-influenzali, ma il vaiolo delle scimmie provoca anche l'ingrossamento dei linfonodi e, infine, lesioni distintive piene di liquido su viso, mani e piedi. La maggior parte delle persone guarisce dal vaiolo delle scimmie in poche settimane senza trattamento.

Il 19 maggio, i ricercatori in Portogallo hanno caricato la prima bozza del genoma del virus del vaiolo delle scimmie che è stato rilevato lì, ma Gustavo Palacios, virologo della Icahn School of Medicine del Monte Sinai a New York City, sottolinea che si tratta ancora di una bozza molto precoce, e occorre lavorarci ancora prima di trarre conclusioni definitive.

 Ciò che i ricercatori possono dire da questi dati genetici preliminari è che il virus del vaiolo delle scimmie è correlato a un ceppo virale che si trova prevalentemente nell'Africa occidentale. Questo ceppo provoca una malattia più lieve e ha un tasso di mortalità più basso - circa l'1% nelle popolazioni rurali povere - rispetto a quello che circola nell'Africa centrale. Ma non si sa esattamente quanto il ceppo che causa gli attuali focolai differisca da quello dell'Africa occidentale e se i virus che spuntano in vari paesi siano collegati tra loro.

Le risposte a queste domande potrebbero aiutare a determinare se l'improvviso aumento dei casi derivi da una mutazione che consente a questo virus del vaiolo delle scimmie di trasmettersi più prontamente rispetto a quelli del passato e se ciascuno dei focolai risalga a un'unica origine, afferma Raina MacIntyre, un epidemiologo di malattie infettive presso l'Università del New South Wales a Sydney, in Australia. A differenza di SARS-CoV-2, un virus a RNA in rapida evoluzione le cui varianti sono regolarmente sfuggite all'immunità dai vaccini e da precedenti infezioni, il virus del vaiolo delle scimmie è un virus a DNA relativamente grande. I virus del DNA sono più bravi a rilevare e riparare le mutazioni rispetto ai virus a RNA, il che significa che è improbabile che il virus del vaiolo delle scimmie sia improvvisamente mutato per diventare abile nella trasmissione umana, afferma MacIntyre.

"Profondamente preoccupante"

Tuttavia, il fatto che il vaiolo delle scimmie venga rilevato in persone senza apparente connessione tra loro suggerisce che il virus potrebbe essersi diffuso silenziosamente, un fatto che Andrea McCollum, un epidemiologo che dirige il team del poxvirus dei Centers for Disease Control and Prevention degli Stati Uniti, definisce su Nature "profondamente preoccupante ”. A differenza del SARS-CoV-2, che può diffondersi in modo asintomatico, il vaiolo delle scimmie di solito non passa inosservato quando infetta una persona, in parte a causa delle lesioni cutanee che provoca. Se il vaiolo delle scimmie potesse diffondersi in modo asintomatico, sarebbe particolarmente preoccupante perché renderebbe il virus più difficile da rintracciare, dice McCollum.

 Un altro enigma è il motivo per cui quasi tutti i gruppi di casi includono uomini di età compresa tra 20 e 50 anni, molti dei quali sono gay, bisessuali e hanno rapporti sessuali con uomini (GBMSM). Sebbene non sia noto che il vaiolo delle scimmie sia trasmesso sessualmente, l'attività sessuale costituisce certamente uno stretto contatto, afferma Rimoin. La spiegazione più probabile per questo modello inaspettato di trasmissione, dice MacIntyre, è che il virus è stato introdotto casualmente in una comunità GBMSM e il virus ha continuato a circolare lì. Gli scienziati avranno un'idea migliore dell'origine dei focolai e dei fattori di rischio per l'infezione una volta completata un'indagine epidemiologica, che può richiedere settimane e comporta un rigoroso tracciamento dei contatti.

Strategie di contenimento

Gli scienziati hanno tenuto d'occhio il vaiolo delle scimmie sin da quando una campagna di eradicazione del vaiolo, suo cugino virus, si è estinta negli anni '70. Una volta che il vaiolo non era più una minaccia grazie alle vaccinazioni in tutto il mondo, i funzionari della sanità pubblica hanno smesso di raccomandare l'inoculazione del vaiolo, che ha anche tenuto a bada il vaiolo delle scimmie. Con ogni anno trascorso dall'eradicazione del vaiolo, la popolazione con un'immunità indebolita o assente a questi virus è cresciuta, afferma MacIntyre. Da allora ci sono stati alcuni focolai. La Repubblica Democratica del Congo, ad esempio, è alle prese con il vaiolo delle scimmie da decenni e la Nigeria sta vivendo un grande focolaio, con circa 500 casi sospetti e più di 200 confermati, dal 2017, quando il Paese ha segnalato il suo primo caso in più di 39 anni. Anche gli Stati Uniti hanno segnalato un focolaio nel 2003, quando una spedizione di roditori dal Ghana ha diffuso il virus ai cani da compagnia in Illinois e ha infettato più di 70 persone.

Eppure le autorità sanitarie pubbliche non sono impotenti contro il vaiolo delle scimmie. Come precauzione contro il bioterrorismo, paesi come gli Stati Uniti mantengono una fornitura di vaccini contro il vaiolo, nonché un trattamento antivirale ritenuto altamente efficace contro il virus. Tuttavia, le terapie probabilmente non sarebbero state implementate su larga scala, afferma McCollum. Gli operatori sanitari probabilmente userebbero invece un metodo chiamato 'vaccinazione ad anello' per contenere la diffusione del vaiolo delle scimmie: questo vaccicherebbe i contatti stretti delle persone che sono state infettate dal vaiolo delle scimmie per interrompere qualsiasi via di trasmissione.

Sulla base dei dati che ha visto finora, McCollum pensa che gli attuali focolai probabilmente non richiederanno strategie di contenimento oltre alla vaccinazione ad anello. "Anche nelle aree in cui il vaiolo delle scimmie si verifica ogni giorno", dice, "è ancora un'infezione relativamente rara".