Oltre ai batteri resistenti agli antibiotici, esistono anche quelli che se li mangiano, e che potrebbero diventare un'arma per ripulire l'acqua e il suolo contaminati da questi farmaci. A scoprire il modo con cui lo fanno sono stati i ricercatori della Washington university di St. Louis, come spiegano sulla rivista Nature Chemical Biology. Per riuscirci gli studiosi, guidati da Gautam Dantas, hanno osservato quattro diverse specie esistenti di batteri del suolo, la cui dieta è a base di penicillina. Hanno così identificato gli enzimi e i geni che si attivano quando i batteri si nutrono di penicillina, e si spengono quando mangiano zucchero.

Grazie a questi geni, i batteri riescono a trasformare un'arma letale in un semplice pasto: iniziano neutralizzando le parti 'tossiche' dell'antibiotico, e una volta che le hanno 'spuntate', si servono la loro 'porzione' da mangiare. Capire i passaggi con cui un antibiotico viene trasformato in cibo potrà aiutare i ricercatori a ripulire l'acqua e il suolo contaminati da questi farmaci e fermare la diffusione dell'antibioticoresistenza. I batteri del suolo che naturalmente si nutrono di antibiotici sono però difficili da usare: per questo i ricercatori hanno voluto provare una specie più 'malleabile', come l'Escherichia coli, per adattarla a nutrirsi degli antibiotici presenti nelle terre e acque contaminate, con risultati positivi.