Una cellula immunitaria ha un ruolo fondamentale nella formazione delle valvole cardiache sane. E' questa la scoperta che hanno fatto i ricercatori dell'Università della California in un lavoro i cui risultati sono stati pubblicati sulla rivista scientifica Developmental Cell. Una precedente ricerca aveva dimostrato come il tubo cardiaco embrionale produca cellule progenitrici del sangue. Questo nuovo studio ha scoperto che quelle cellule, a loro volta, generano macrofagi, cellule immunitarie specializzate. La ricerca ha anche rivelato che questi macrofagi di origine cardiaca sono particolarmente abili nel consumo di tessuto in eccesso, un'abilità che li rende indispensabili per la formazione e il mantenimento delle valvole cardiache.

Il cuore umano ha quattro valvole: membrane sottili che si aprono e si chiudono costantemente per controllare il flusso di sangue attraverso il cuore. Quando le valvole non funzionano correttamente, il flusso sanguigno verso il corpo viene interrotto, il che provoca tensioni al cuore e può portare a scompenso cardiaco, ictus o morte improvvisa. "Quando le valvole sono seriamente danneggiate, non possono essere riparate e la chirurgia sostitutiva è l'unica opzione - ha detto Atsushi Nakano, ricercatore che ha condotto l'analisi - Identificare le cellule che contribuiscono alla salute delle valvole potrebbe rivelare obiettivi per nuove terapie meno invasive".