I ricercatori affermano che il virus sembra diffondersi negli uccelli selvatici più facilmente che mai, rendendo i focolai particolarmente difficili da contenere. Gli uccelli selvatici aiutano a trasportare il virus in tutto il mondo, con i loro schemi migratori che determinano quando e dove si diffonderà successivamente. Le regioni dell'Asia e dell'Europa continueranno probabilmente a vedere grandi focolai e le infezioni potrebbero insinuarsi in continenti attualmente non colpiti come il Sud America e l'Australia.

Sebbene le persone possano contrarre il virus, le infezioni sono rare. Da ottobre sono stati segnalati solo due casi, uno ciascuno nel Regno Unito e negli Stati Uniti. Ma gli scienziati temono che gli alti livelli di virus che circolano nelle popolazioni di uccelli significhino maggiori opportunità di ricaduta nelle persone. I virus dell'influenza aviaria cambiano lentamente nel tempo, ma la giusta mutazione potrebbe renderli più trasmissibili nelle persone e in altre specie, afferma Ian Barr, vicedirettore del centro influenzale dell'Organizzazione mondiale della sanità (OMS) presso il Doherty Institute di Melbourne, in Australia. "Questi virus sono come bombe a orologeria", dice. "Le infezioni occasionali non sono un problema: è il graduale aumento della funzione di questi virus" che è la vera preoccupazione, afferma.

Origine del virus

Il ceppo altamente patogeno H5N1 è emerso nelle oche commerciali in Asia intorno al 1996 e si è diffuso nel pollame in Europa e Africa all'inizio degli anni 2000. Nel 2005, il ceppo stava causando morti di massa negli uccelli selvatici, prima nell'Asia orientale e poi in Europa. Da allora, il ceppo ha infettato ripetutamente uccelli selvatici in molte parti del mondo, afferma Andy Ramey, un genetista di ricerca sulla fauna selvatica presso l'US Geological Survey Alaska Science Center di Anchorage. Attraverso ripetuti spillover, dice Ramey, l'H5N1 sembra essersi adattato meglio agli uccelli selvatici. È "ora diventata una malattia emergente della fauna selvatica", dice.

Nel 2014 è emersa una nuova stirpe H5 altamente patogena, chiamata 2.3.4.4, che ha iniziato a infettare gli uccelli selvatici senza ucciderli sempre. Ciò ha creato opportunità per la diffusione del virus in Nord America per la prima volta. Da allora il lignaggio ha dominato i focolai in tutto il mondo, compresi quelli attuali.

Il virus colpisce alcune specie di uccelli selvatici più gravemente di altre. Ad esempio, alcune anatre domestiche infette ( Anas platyrhynchos ) non mostrano segni di malattia, mentre il virus ha ucciso circa il 10% della popolazione riproduttiva di oche facciabianca ( Branta leucopsis ) nell'arcipelago norvegese delle Svalbard alla fine dello scorso anno e centinaia di pellicani dalmati ( Pelecanus crispus ) in Grecia all'inizio di quest'anno. I ricercatori della fauna selvatica stanno cercando di capire perché il virus colpisce le specie in modo diverso. Sono particolarmente preoccupati per l'impatto del virus sulle specie di uccelli vulnerabili con popolazioni più piccole o aree geografiche limitate e specie particolarmente suscettibili alle infezioni, come le gru convulse ( Grus americana) e oche imperatorie ( Anser canagicus ), dice Ramey.

Ramey aggiunge che solo una frazione dei casi negli uccelli selvatici viene diagnosticata e segnalata. Un maggiore monitoraggio potrebbe svelare la vera entità della mortalità degli uccelli selvatici, dice.

Controllo della diffusione

Un migliore monitoraggio degli uccelli selvatici infetti potrebbe anche aiutare ad allertare le strutture avicole del rischio di futuri focolai, sebbene le regioni con grandi popolazioni di pollame o migratori siano ad alto rischio di ulteriori focolai, non importa quanto sia buona la loro sorveglianza, afferma Keith Hamilton, capo del il dipartimento per la preparazione e la resilienza dell'Organizzazione mondiale per la salute animale.

Il monitoraggio delle malattie negli uccelli selvatici richiede molte risorse e rappresenta una sfida a causa delle dimensioni delle loro popolazioni, afferma Hamilton. Suggerisce una sorveglianza mirata nelle aree con maggiori probabilità di incontrare il virus, come le passerelle popolari o i terreni di riproduzione.

Un vaccino efficace per il pollame potrebbe aiutare a arginare la diffusione, insieme alla diminuzione del numero di uccelli negli impianti di produzione, afferma Michelle Wille, virologa di uccelli selvatici presso l'Università di Sydney in Australia. L'industria del pollame può anche continuare a migliorare la biosicurezza limitando l'ingresso alle strutture, proteggendo le loro fonti d'acqua e diminuendo il contatto tra pollame e uccelli selvatici.

Sebbene le popolazioni di pollame possano essere abbattute per fermare la diffusione dell'influenza aviaria altamente patogena, i ricercatori sottolineano che gli uccelli selvatici non dovrebbero essere danneggiati per mitigare i focolai. Uccidere uccelli selvatici per prevenire ulteriori infezioni non funzionerebbe a causa delle enormi dimensioni e della vasta gamma delle loro popolazioni, afferma Lina Awada, epidemiologa veterinaria presso l'Organizzazione mondiale per la salute animale. Potrebbe anche peggiorare la situazione, perché interromperebbe i movimenti e i comportamenti degli uccelli selvatici, aiutando il virus a diffondersi ulteriormente, dice.

"Allo stesso modo in cui non dovremmo sparare ai pipistrelli a causa del coronavirus, la soluzione a questo non è cercare di uccidere gli uccelli selvatici", afferma Wille. I ricercatori affermano che ciò che è necessario è un approccio olistico che consideri come l'influenza aviaria si diffonde attraverso gli uccelli selvatici, il pollame e le persone. La collaborazione tra ricercatori di sanità pubblica e gruppi di salute degli animali è fondamentale per rilevare gli eventi di spillover nelle persone. "Se lo controlliamo nel pollame, lo controlliamo negli esseri umani ed è probabile che lo controlliamo anche negli uccelli selvatici", afferma Wille.

fonte: Nature