Per superare queste barriere, i ricercatori hanno sviluppato un modello di erogazione autodiretta che integra il supporto di coach formati, capaci di fornire riscontri settimanali personalizzati basati sui dati raccolti quotidianamente dai partecipanti tramite un sistema di risposta vocale interattiva (informazioni su esercizio delle tecniche di gestione del dolore, attività fisica e valutazioni cliniche pertinenti). Questo approccio nasce dall'osservazione che i programmi completamente autogestiti, privi di qualsiasi forma di accompagnamento, tendono a generare un coinvolgimento insufficiente nel tempo.

Lo studio, randomizzato in aperto, ha coinvolto 764 pazienti con dolore muscoloscheletrico cronico reclutati in nove sistemi sanitari della Veterans Health Administration tra dicembre 2019 e febbraio 2024. I partecipanti sono stati assegnati in rapporto 1:1 a un percorso di CBT-CP autodiretta della durata di 11 settimane, con feedback audio settimanali da parte di coach, oppure a un trattamento condotto dal clinico secondo la pratica clinica abituale, articolato in 4-11 sedute.

A quattro mesi dall'avvio, l'esito primario, misurato attraverso la sottoscala di interferenza del dolore del Brief Pain Inventory, ha mostrato un vantaggio statisticamente significativo per il gruppo autodiretto, con un punteggio medio di 5,26 contro 6,23 del gruppo trattato dal clinico. Il beneficio si è mantenuto stabile fino ai successivi controlli a sei e dodici mesi. Anche tutti gli esiti secondari considerati, tra cui intensità del dolore, impatto funzionale, catastrofismo, autoefficacia, qualità del sonno e sintomi depressivi, hanno evidenziato risultati favorevoli al braccio autodiretto. Un dato di particolare interesse riguarda l'adesione al trattamento: i partecipanti nel gruppo self-help hanno completato un numero di sedute superiore rispetto a quanto osservato nel gruppo seguito dal terapeuta.

Gli autori sottolineano che i miglioramenti ottenuti, sebbene di entità modesta sull'esito primario, risultano clinicamente rilevanti per la loro persistenza nel tempo e per la coerenza dimostrata. La combinazione di convenienza, scalabilità e mantenimento della fedeltà terapeutica suggerisce che questo modello di erogazione possa rappresentare una leva concreta per ampliare l'accesso alla CBT-CP, superando uno dei principali ostacoli alla sua adozione su larga scala nei sistemi sanitari.