Per anni è stato considerato un fenomeno marginale, quasi una curiosità biologica legata all’invecchiamento. Oggi l’ematopoiesi clonale – il processo attraverso cui alcune cellule staminali del sangue acquisiscono mutazioni genetiche e iniziano a espandersi più delle altre – sta emergendo come uno dei territori più promettenti della medicina preventiva.

Ogni giorno il nostro organismo produce miliardi di cellule del sangue. Alla base di questo meccanismo ci sono cellule staminali che si dividono e si rinnovano continuamente lungo tutto l’arco della vita. Durante questo processo possono accumularsi mutazioni casuali. Nella maggior parte dei casi queste alterazioni non hanno alcun effetto rilevante. Talvolta, però, una mutazione può conferire alla cellula un vantaggio biologico: la cellula cresce più rapidamente, sopravvive meglio e genera una popolazione sempre più ampia di cellule geneticamente identiche.

Questo fenomeno, noto come ematopoiesi clonale, aumenta con l’età. Studi recenti mostrano che interessa una quota significativa della popolazione anziana e che forme molto piccole di espansione clonale possono essere rilevate già in età adulta.

La scoperta ha attirato grande attenzione perché, pur rimanendo silente nella maggior parte delle persone, in alcuni casi il fenomeno può rappresentare il primo passo verso patologie più gravi. Alcune mutazioni, infatti, aumentano il rischio di sviluppare neoplasie mieloidi come leucemie acute, sindromi mielodisplastiche o malattie mieloproliferative.

Non tutte le mutazioni, però, hanno lo stesso peso. Alcuni geni coinvolti nei meccanismi che regolano l’espressione del DNA, come DNMT3A, TET2 o ASXL1, sono tra quelli più frequentemente alterati. Altri, come i geni coinvolti nello splicing dell’RNA o nella risposta ai danni del DNA, sembrano associati a un rischio maggiore di evoluzione patologica.

La ricerca sta cambiando il modo di interpretare queste alterazioni. Non si tratta più semplicemente di stabilire se una mutazione sia presente o meno, ma di comprenderne il significato clinico: quali geni siano coinvolti, quanto grande sia il clone cellulare e quali altre caratteristiche biologiche accompagnino il processo.

Negli ultimi anni sono stati sviluppati strumenti predittivi capaci di stimare il rischio individuale di progressione verso un tumore del sangue. L’obiettivo è identificare le persone più vulnerabili prima che compaiano sintomi o alterazioni cliniche significative.

La prospettiva è quella di una medicina capace di anticipare la malattia anziché limitarne il trattamento. Restano però molte sfide aperte: individuare in modo sostenibile questi soggetti su larga scala, comprendere meglio i meccanismi biologici che guidano l’espansione clonale e sviluppare terapie preventive efficaci e sicure.

L’ematopoiesi clonale è un processo biologico che sta modificando il paradigma della cancerogenesi, suggerendo che lo sviluppo di alcune neoplasie possa essere preceduto da un’espansione clonale di cellule staminali ematopoietiche che acquisiscono mutazioni somatiche, spesso anni prima della manifestazione clinica della malattia.

Referenze: William G. et al. Clonal hematopoiesis and hematological malignancy. J Clin Invest. 2024 Oct 1;134(19):e180065. doi: 10.1172/JCI180065.