Per ridurre questo problema, gli autori hanno sfruttato la particolare transizione avvenuta negli Stati Uniti dopo ottobre 2017. In quel periodo il vaccino ricombinante contro l’herpes zoster si è rapidamente diffuso, mentre il precedente vaccino vivo attenuato è stato progressivamente abbandonato. I ricercatori hanno quindi confrontato gli adulti di almeno 60 anni vaccinati immediatamente prima e immediatamente dopo questo passaggio, utilizzando la vaccinazione con il vaccino vivo attenuato come condizione di confronto.

L’approccio, definito esperimento naturale, consente di mettere a confronto gruppi di persone che avevano comunque scelto di vaccinarsi contro l’herpes zoster, ma che hanno ricevuto prodotti differenti in funzione del momento della vaccinazione. In questo modo viene attenuato il possibile effetto delle differenze tra soggetti vaccinati e non vaccinati che caratterizza gli studi osservazionali convenzionali.

Nel corso dei sette anni di osservazione, il vaccino ricombinante è risultato associato a una riduzione del 9% del carico cardiovascolare complessivo considerato nello studio, comprendente cardiopatia ischemica, insufficienza cardiaca e ictus ischemico. L’associazione si è tuttavia attenuata con il trascorrere del tempo.

Analizzando separatamente le diverse condizioni, la riduzione del carico è stata del 10% per la cardiopatia ischemica e del 12% per l’insufficienza cardiaca, con risultati significativi in entrambi i sessi. Per l’ictus ischemico, invece, l’associazione è stata osservata nei partecipanti di sesso maschile, nei quali il carico è risultato inferiore del 12%.

Un'associazione è emersa anche per la fibrillazione atriale, con una riduzione del 7% del carico. Non sono invece state rilevate associazioni per gli altri esiti cardiaci, periferici e cerebrovascolari analizzati. I risultati sono rimasti coerenti nelle analisi secondarie condotte dai ricercatori.

I dati rafforzano quindi l’ipotesi di una possibile relazione tra vaccinazione ricombinante contro l’herpes zoster e salute cardiovascolare, ma non dimostrano un effetto cardioprotettivo causale del vaccino. Il disegno dello studio permette infatti di ridurre alcuni importanti fattori di confondimento, ma si tratta comunque di un’analisi osservazionale basata su un esperimento naturale. Per questo, secondo gli autori, sono necessari studi clinici e ricerche meccanicistiche per chiarire se e attraverso quali meccanismi la vaccinazione possa influenzare il rischio cardiovascolare.

Per la pratica vaccinale, il risultato aggiunge un possibile elemento di interesse a un intervento già rivolto alla prevenzione delle conseguenze dell’herpes zoster nella popolazione anziana. L’eventuale beneficio cardiovascolare, tuttavia, dovrà essere confermato da ulteriori evidenze prima di poter essere considerato un effetto aggiuntivo consolidato della vaccinazione.