La ricerca ha coinvolto 16.808 partecipanti reclutati in Danimarca e Spagna, senza una diagnosi clinica accertata di malattia cardiovascolare aterosclerotica né precedenti interventi di rivascolarizzazione coronarica. Per 13.186 persone erano disponibili immagini complete delle arterie carotidi, femorali e coronarie, utilizzate per l'analisi della prevalenza.
La valutazione è stata effettuata mediante ecografia vascolare tridimensionale per lo studio delle arterie carotidi e femorali e angiografia coronarica con tomografia computerizzata per l'analisi delle coronarie. La tomografia senza mezzo di contrasto ha inoltre permesso di misurare la calcificazione coronarica. L'aterosclerosi silente è stata definita come la presenza di placca in almeno uno dei tre territori vascolari esaminati.
Placche già prima dei 30 anni, soprattutto negli uomini
Nel campione con imaging completo, il 57,1% dei partecipanti presentava aterosclerosi silente. La prevalenza risultava più elevata negli uomini (63,4%) rispetto alle donne (50,9%). Tra i 18 e i 29 anni, le placche erano rilevabili nell'8,7% degli uomini e nel 6,7% delle donne. Nella fascia 30-39 anni, le percentuali salivano rispettivamente al 34,6% e al 21,3%.
Le differenze tra i sessi si modificavano con l'età. Negli uomini la prevalenza aumentava già a partire dai 30-39 anni, per poi stabilizzarsi intorno alla mezza età. Nelle donne la crescita più marcata si osservava dopo i 40 anni, riducendo progressivamente il divario. Tra i 60 e i 70 anni, quasi tutti gli uomini e oltre nove donne su dieci presentavano placche in almeno un distretto esaminato.
La distribuzione delle placche e i limiti dei punteggi di rischio
Nei partecipanti più giovani, le placche interessavano soprattutto le arterie periferiche, in particolare le carotidi, e tendevano a concentrarsi in un singolo territorio vascolare. Con l'avanzare dell'età diventava più frequente il coinvolgimento contemporaneo delle arterie carotidi e femorali. Anche l'aterosclerosi coronarica e la calcificazione aumentavano progressivamente, mentre la presenza di placche esclusivamente coronariche rimaneva poco comune.
Un dato rilevante riguarda il punteggio di calcificazione coronarica: tra i soggetti di 30-39 anni con placca coronarica, circa quattro uomini su dieci e cinque donne su dieci avevano un valore pari a zero. L'assenza di calcificazioni, quindi, non escludeva la presenza di placche coronariche non calcificate, soprattutto nelle persone più giovani.
Il confronto con SCORE2, il modello utilizzato per stimare il rischio cardiovascolare a dieci anni negli adulti europei tra 40 e 69 anni, ha evidenziato informazioni complementari. Il sistema identificava infatti soltanto una minoranza dei partecipanti con aterosclerosi rilevabile nelle categorie di rischio più elevate. I punteggi di rischio cardiovascolare, che stimano la probabilità di eventi futuri, non sono strumenti diagnostici per individuare direttamente le placche e non sono calibrati per gli adulti sotto i 40 anni.
Un processo sistemico, ma servono studi longitudinali
I risultati indicano che l'aterosclerosi silente può essere presente già nella prima età adulta e che gli uomini mostrano una traiettoria di sviluppo delle placche anticipata di circa 5-10 anni rispetto alle donne. Tuttavia, lo studio non dimostra che sottoporre la popolazione a esami di imaging vascolare di routine migliori gli esiti cardiovascolari.
L'analisi si basa sui dati raccolti all'inizio dello studio e non consente quindi di misurare direttamente la velocità di sviluppo o progressione della malattia nei singoli individui. Saranno necessari ulteriori studi longitudinali per chiarire il rapporto tra i reperti vascolari precoci e il successivo rischio di eventi cardiovascolari.
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