Dieta e esercizio fisico per rallentare la demenza

Negli ultimi 3 anni, circa 6000 australiani di mezza età e anziani hanno preso ferro, si sono caricati di verdure e cereali integrali, hanno lottato per sedare lo stress e hanno sfidato il loro ingegno con esercizi al computer, il tutto nel tentativo di preservare la loro cognizione mentale. Fanno parte di uno studio clinico chiamato Keep Your Brain, uno dei circa 30 studi attuali o pianificati che evitano interventi farmaceutici e testano se alterare più aspetti della vita dei partecipanti migliora la salute del cervello. Tali studi multidominio possono finalmente rivelare se la modifica della dieta, dell'esercizio fisico e di altri fattori possono rallentare il declino cognitivo con l'invecchiamento delle persone o addirittura prevenire la demenza.

"C'è molta speranza per le sperimentazioni multidominio", afferma la psicologa Kaarin Anstey dell'Università del New South Wales, Sydney, uno dei principali ricercatori della sperimentazione Maintain Your Brain, che si concluderà entro la fine di quest'anno.

Sebbene le persone non possano sfuggire al declino mentale quando invecchiano, lo stile di vita esercita una forte influenza sul rischio di sviluppare la demenza, il tipo di grave deterioramento cognitivo riscontrato in condizioni come il morbo di Alzheimer. L'anno scorso, un comitato internazionale di scienziati e psichiatri noto come Lancet Commission sulla prevenzione, l'intervento e la cura della demenza ha stimato che i cosiddetti fattori modificabili rappresentano il 40% del rischio di demenza. Il loro rapporto ha evidenziato una dozzina di fattori, tra cui molti cattivi familiari: diabete, ipertensione, fumo, obesità e mancanza di esercizio fisico.

I ricercatori stanno ancora indagando esattamente come questi fattori di rischio rubano le facoltà delle persone, ma hanno identificato alcuni probabili meccanismi. La mancanza di attività fisica può compromettere la cognizione, ad esempio, perché l'esercizio stimola la formazione di nuovi neuroni e lenisce l'infiammazione cerebrale.

Per decenni gli scienziati si sono concentrati sullo sviluppo di farmaci per curare l'Alzheimer, ma dopo che diversi candidati hanno recentemente fallito negli studi clinici, "il clima si è davvero spostato per concentrarsi sulla... prevenzione", afferma la neuropsichiatra ed epidemiologo Kristine Yaffe dell'Università della California, a San Francisco. Alcuni ricercatori esortano i governi a intensificare la prevenzione della demenza con misure come campagne di salute pubblica che incoraggiano abitudini salutari. "Siamo a conoscenza di alcune delle azioni da intraprendere affinché la società faccia la differenza", afferma lo psichiatra Gill Livingston dell'University College di Londra, che dirige la Commissione Lancet. "Il momento è adesso."

L'effetto combinato dei fattori dello stile di vita è forte, ma i ricercatori non hanno prove conclusive che la modifica di uno di essi risparmi il cervello. "Un trilione di studi osservazionali" indicano i fattori che influenzano l'invecchiamento cognitivo, afferma Yaffe. “Possiamo dire: 'Fai X, Y e Z e questo preverrà l'Alzheimer'? Non credo." Studi ampi, randomizzati e controllati fornirebbero il supporto più forte per particolari interventi. Ma questi studi costosi sono rari. Le prove pluriennali, che hanno la possibilità migliore di rilevare un impatto su una condizione a sviluppo lento come la demenza, sono ancora più rare.

L'unico studio a dimostrare che qualsiasi intervento sullo stile di vita riduce il rischio di demenza è stato lo studio Advanced Cognitive Training for Independent and Vital Elderly, lanciato alla fine degli anni '90. Un gruppo di quasi 700 anziani nello studio ha subito 6 settimane di allenamento cognitivo per migliorare la loro velocità di pensiero. Dieci anni dopo, avevano un'incidenza di demenza inferiore del 6% rispetto ai partecipanti che non avevano ricevuto alcuna formazione. Ma i vantaggi dell'"allenamento del cervello" rimangono irrisolti e molti giochi e app disponibili in commercio mancano di prove rigorose a sostegno delle loro affermazioni.

Gli scienziati sono ansiosi di stabilire il valore di altri interventi. Studi osservazionali suggeriscono che la dieta mediterranea, ricca di olio d'oliva, pesce e cereali integrali ma leggera di carne rossa e zuccheri, migliora alcuni aspetti della cognizione. Ma nessuno studio ampio, randomizzato e controllato ha testato gli effetti preventivi del passaggio alla dieta o lo ha confrontato con altri regimi promettenti come gli approcci dietetici per fermare l'ipertensione (DASH), progettati per ridurre la pressione sanguigna. Uno studio di 3 anni che si concluderà entro la fine dell'anno valuterà l'intervento Mediterranean-DASH per la dieta ritardata neurodegenerativa, che unisce le diete Mediterranea e DASH, in 600 persone di età superiore ai 60 anni che sono ad alto rischio di sviluppare demenza. Ciò potrebbe fornire “la prima prova del fatto che il cambiamento della dieta prevenga il declino cognitivo negli anziani,

Tuttavia, la maggior parte degli studi randomizzati che si sono concentrati su un solo aspetto dello stile di vita è risultata vuota. Molti ricercatori concordano sul fatto che gli studi multidominio come Mantieni il tuo cervello offrono maggiori possibilità di trovare effetti significativi. La demenza deriva da molteplici cause, si sostiene, quindi prevenirla richiederà una combinazione di interventi.

Uno studio finlandese lanciato nel 2009 è stato il pioniere del genere. Il Finnish Geriatric Intervention Study to Prevent Cognitive Impairment and Disability (FINGER) ha incluso 1260 persone tra i 60 e i 70 che erano suscettibili alla demenza a causa di fattori di rischio come l'ipertensione. La metà di loro ha preso parte a un programma intensivo per migliorare la dieta, la salute del cuore, l'acutezza mentale e le abitudini di esercizio. Il gruppo di controllo ha ricevuto consigli sanitari dagli infermieri ma nessun aiuto per implementarli.

La scoperta che le persone nel programma intensivo hanno migliorato i punteggi dei loro test cognitivi durante il periodo di studio di 2 anni ha elettrizzato un'importante conferenza sull'Alzheimer nel 2014, afferma Heather Snyder, vicepresidente per le relazioni mediche e scientifiche presso l'Associazione no profit Alzheimer. "È stato il primo studio a dimostrare su quella scala e portata che questi interventi in sinergia potrebbero influenzare la cognizione".

Due studi simili, condotti nei Paesi Bassi e in Francia, hanno suggerito anche un beneficio cognitivo in un sottogruppo di persone ad alto rischio di demenza. Nessuno sa per quanto tempo persistono gli effetti o se gli interventi prevengono la demenza, ma il follow-up in corso dei partecipanti FINGER potrebbe fornire alcune risposte.

Ora, scienziati di altri paesi stanno allestendo sperimentazioni su misura per le diete e le abitudini delle loro popolazioni. Uno degli obiettivi di Maintain Your Brain è determinare se gli interventi multidominio possono essere erogati da remoto. I partecipanti accedono al sito Web della sperimentazione per ottenere coaching, accedere a materiali come dimostrazioni di cucina e registrare i propri progressi.

Lo studio statunitense per proteggere la salute del cervello attraverso interventi sullo stile di vita per ridurre il rischio, la cui conclusione è prevista per il 2024, mira a riprodurre i risultati dello studio FINGER nella popolazione statunitense più diversificata per razza ed etnia. Verificherà se i soggetti ottengono risultati migliori quando gli viene assegnato un piano specifico o quando hanno la libertà di personalizzare il proprio. "Se riusciamo a creare un programma sostenibile accessibile a tutti ... sarebbe un enorme successo", afferma la neuroscienziata cognitiva Laura Baker della Wake Forest School of Medicine, a capo del processo.

Se i cambiamenti nello stile di vita possono bloccare la demenza o il declino cognitivo non è ancora stato dimostrato, ma Baker prevede una montagna di nuove prove. "Nei prossimi 10 anni, vedremo se lo stile di vita funziona".

fonte: Science