Al via in Usa, Gb e Canada la vaccinazione contro il vaiolo delle scimmie

Poiché i casi globali di vaiolo delle scimmie continuano ad aumentare, funzionari e ricercatori della sanità pubblica si chiedono se gli attuali focolai possano essere contenuti. L'Organizzazione Mondiale della Sanità ha affermato che è improbabile che la situazione si trasformi in una vera e propria pandemia. Ma ora è stato confermato che più di 1.000 persone sono state infettate dal virus in quasi 30 paesi in cui di solito non si verificano focolai.

Paesi tra cui Canada, Regno Unito e Stati Uniti hanno iniziato ad attuare una strategia chiamata "vaccinazione ad anello" per cercare di fermare la diffusione del virus. Ciò comporta la somministrazione di vaccini contro il vaiolo - che si ritiene siano efficaci contro il vaiolo delle scimmie perché i virus sono correlati - a persone note per essere state esposte a stretto contatto con una persona infetta.

Ma ci sono incognite e sfide che derivano dall'utilizzo di questa strategia per il vaiolo delle scimmie, afferma Natalie Dean, biostatistica della Emory University di Atlanta, in Georgia. Sebbene i vaccini siano considerati sicuri ed efficaci per l'uso nelle persone con infezione da vaiolo, i vaccini hanno avuto test limitati contro il vaiolo delle scimmie. La strategia si basa anche su un tracciamento dei contatti molto rigoroso, che potrebbe non essere implementato in tutti i paesi, e le persone devono anche accettare di essere vaccinati con vaccini che possono portare effetti collaterali rari ma gravi.

La vaccinazione ad anello può essere uno strumento potente, dice Dean, ma per essere efficace deve essere utilizzata precocemente, mentre i numeri dei casi sono ancora gestibili. "Man mano che i numeri aumentano e si pensa al numero di contatti che ogni individuo ha, la logistica diventa sempre più complicata", afferma, aggiungendo che c'è una finestra di opportunità che si restringe per impedire al virus di prendere piede in modo più permanente nell'uomo o popolazioni animali nei paesi in cui si stanno verificando i focolai globali.

Queste preoccupazioni sono state ulteriormente accresciute il 3 giugno, quando i Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie (CDC) hanno riportato dati genomici che mostrano che ci sono due ceppi distinti del virus del vaiolo delle scimmie responsabili dei focolai. Questa scoperta potrebbe suggerire che il virus circola a livello internazionale da più tempo del previsto. Ma Andrea McCollum, un epidemiologo a capo del team di poxvirus presso il CDC, afferma che mentre i nuovi dati genomici non cambiano gli sforzi dell'agenzia per contenere il virus, complicheranno le indagini sulle origini dei focolai.

Scorte di vaiolo

Alcuni paesi mantengono scorte di vaccini contro il vaiolo, principalmente perché i funzionari della sanità pubblica erano preoccupati che il vaiolo - una malattia eradicata più di 40 anni fa che può uccidere circa il 30% delle persone infette - potesse ancora essere rilasciato accidentalmente dai laboratori in cui sono conservati i campioni, o potrebbe essere armato. Oggi sono disponibili due tipi principali di vaccini contro il vaiolo, ciascuno contenente un poxvirus vivo, chiamato vaccinia, che è strettamente correlato al vaiolo. I cosiddetti vaccini di seconda generazione possono causare effetti collaterali rari ma gravi perché contengono vaccinia in grado di replicarsi nelle cellule di una persona. Le versioni di terza generazione hanno meno effetti collaterali perché contengono un virus indebolito che non può replicarsi.

Si ritiene che questi vaccini contro il vaiolo siano efficaci per circa l'85% contro l'infezione da vaiolo delle scimmie, secondo il CDC e l'OMS, che citano entrambi "dati passati dall'Africa", dove si sono verificati focolai per decenni, a sostegno delle loro valutazioni. Ma la figura altamente citata è "traballante", avverte Dean.

Viene da uno studio osservazionale del 1988 1 condotto nello Zaire (ora Repubblica Democratica del Congo) che ha studiato 245 persone infette dal vaiolo delle scimmie e 2.278 dei loro contatti, secondo McCollum. Poiché i vaccini contro il vaiolo di seconda e terza generazione producono una risposta anticorpale comparabile nelle persone rispetto ai vaccini di prima generazione ora obsoleti somministrati nello studio, gli scienziati ritengono che i vaccini più recenti avrebbero un'efficacia simile contro il vaiolo delle scimmie. Ci sono anche prove convincenti da studi sugli animali che funzionerebbero contro il vaiolo delle scimmie, ma non sono stati testati direttamente contro quella malattia nelle persone, dice Dean.

A differenza di come i paesi hanno risposto al COVID-19, i funzionari della sanità pubblica non stanno attualmente riflettendo su una campagna di vaccinazione di massa per il vaiolo delle scimmie. Questo perché gli effetti collaterali dei vaccini contro il vaiolo di seconda generazione, che sono stati accumulati dai paesi a un livello molto più alto rispetto alle versioni di terza generazione, ne impediscono la somministrazione a bambini, individui in gravidanza, immunodepressi o con uno spettro di malattie della pelle che rientrano nella classificazione di 'eczema'. I vaccini di terza generazione, a cui hanno accesso meno paesi, hanno meno effetti collaterali e potrebbero quindi essere somministrati a una percentuale maggiore di persone.

Al momento, il rischio rappresentato dal vaiolo delle scimmie per il grande pubblico non è abbastanza alto da giustificare la vaccinazione di massa, dati gli effetti collaterali e i problemi di disponibilità, afferma Daniel Bausch, direttore delle minacce emergenti e della sicurezza sanitaria globale presso la Foundation for Innovative Nuova diagnostica a Ginevra, Svizzera. Ma se il virus inizia a diffondersi in popolazioni vulnerabili come persone incinte o bambini, o se si scopre che ha un tasso di mortalità più alto del previsto, il calcolo del rischio-beneficio potrebbe cambiare.

Finora quest'anno non sono stati segnalati decessi per vaiolo delle scimmie al di fuori dell'Africa; tuttavia, il 4,7% delle persone che hanno contratto il vaiolo delle scimmie in sette paesi dell'Africa occidentale e centrale nel 2022 è morto. Ciò rende la discussione su una campagna di vaccinazione ad anello - o anche più ampia - nelle nazioni non africane punge per i ricercatori in Africa che combattono da decenni epidemie di vaiolo delle scimmie, afferma Ifedayo Adetifa, capo del Centro per il controllo delle malattie della Nigeria ad Abuja. I paesi membri dell'OMS hanno promesso all'agenzia più di 31 milioni di dosi di vaccino contro il vaiolo da utilizzare nelle emergenze del vaiolo, ma queste dosi non sono mai state utilizzate contro il vaiolo delle scimmie in Africa.

Dati limitati

Di solito, il vaiolo delle scimmie provoca febbre, linfonodi ingrossati e lesioni talvolta dolorose piene di liquido che si formano sulla pelle di una persona. Se non trattata, l'infezione può scomparire in poche settimane, soprattutto per coloro che hanno accesso all'assistenza sanitaria.

Bavarian Nordic, un'azienda di biotecnologie con sede a Hellerup, in Danimarca, che ha creato il vaccino contro il vaiolo di terza generazione MVA-BN, ha dichiarato il 30 maggio di aver preso ordini in risposta alla domanda globale. Se i paesi avessero una scorta più ampia di vaccini contro il vaiolo di terza generazione, Raina MacIntyre, un'epidemiologa di malattie infettive presso l'Università del New South Wales a Sydney, in Australia, afferma che sarebbe un gioco da ragazzi usarli per un anello robusto campagna di vaccinazione contro il vaiolo delle scimmie.

Finora, gli Stati Uniti hanno offerto un regime di vaccinazione contro il vaiolo di seconda o terza generazione a persone a rischio di esposizione "alto" o "intermedio", che il CDC definisce come una persona che ha avuto un "contatto non protetto" con la pelle o fluidi corporei di una persona con vaiolo delle scimmie o che si trovava entro 6 piedi (1,8 metri) da una persona infetta. Si ritiene che i vaccini contro il vaiolo proteggano dall'infezione da vaiolo delle scimmie se somministrati entro quattro giorni dall'esposizione, secondo il CDC.

Ma ci sono dati limitati nel mondo reale a sostegno di questa guida. Sebbene il vaccino di seconda generazione immagazzinato negli Stati Uniti debba essere somministrato come dose singola, MVA-BN è un vaccino a due dosi, somministrato a 28 giorni tra le iniezioni. A causa della mancanza di test contro il vaiolo delle scimmie negli esseri umani, non è noto se una singola dose di MVA-BN sarebbe sufficiente per fermare un'infezione, anche se somministrata entro quattro giorni dall'esposizione, afferma McCollum.

Sfide in arrivo

Anche se più nazioni acquistano vaccini contro il vaiolo e iniziano una campagna di vaccinazione ad anello, c'è una grande differenza tra teoria e realtà quando si tratta di implementare la strategia, avverte MacIntyre. In teoria, il vaiolo delle scimmie favorisce un approccio di vaccinazione ad anello perché si diffonde lentamente rispetto alla maggior parte dei virus umani e ha un lungo periodo di incubazione. Ma in realtà, una campagna di vaccinazione ad anello di successo si basa su robusti test e infrastrutture di tracciamento dei contatti, nonché sulla capacità di vaccinare rapidamente qualsiasi contatto ad alto rischio, afferma.

 E convincere le persone a prendere i vaccini potrebbe essere difficile. Al 24 maggio, solo 15 dei 107 contatti della comunità e 169 dei 245 operatori sanitari nel Regno Unito hanno deciso di assumere un vaccino MVA-BN dopo la possibile esposizione al vaiolo delle scimmie durante gli attuali focolai, secondo un rapporto di Eurosurveillance 2 .

Per evitare tensioni e disinformazione, i funzionari sanitari dovranno comunicare molto chiaramente al pubblico perché la campagna è necessaria e perché solo individui selezionati stanno ricevendo vaccini, afferma Bausch, che ha lavorato per l'OMS e il governo del Regno Unito per affrontare i focolai di Ebola. Un'altra preoccupazione è lo stigma che si accumula intorno agli attuali focolai di vaiolo delle scimmie: molti dei casi si sono verificati in uomini che hanno rapporti sessuali con uomini. Bausch afferma che se la malattia continua a essere stigmatizzata, le persone potrebbero non voler rispettare gli sforzi di tracciamento dei contatti, il che renderebbe molto più difficile la vaccinazione ad anello.

Per fermare la diffusione del virus, i funzionari sanitari dovranno probabilmente guardare oltre la vaccinazione e concentrarsi sulla quarantena e sull'isolamento, nonché sull'educazione della comunità, aggiunge. Come scrisse Bausch in un commento del 2021 su Nature Medicine 3 , sebbene la vaccinazione ad anello abbia avuto i suoi successi, “è tutt'altro che una panacea”.

Riferimenti

1. Jezek, Z. et al. Toro. Organo Mondiale della Sanità. 66 , 465-470 (1988).

2. Vivancos, R. et al. Euro sorveglianza. 27 , 2200422 (2022).

3. Bausch, DG Natura Med. 27 , 580-581 (2021).