L'attenzione sul batterio è tornata a crescere dopo un decesso registrato quest'anno in Florida e le notizie relative a uno studio dell'Università di Messina che aveva individuato tracce di Vibrio vulnificus nelle acque dello Stretto in campioni risalenti al 2005.

A luglio anche il Centro europeo per la prevenzione e il controllo delle malattie (Ecdc) ha richiamato l'attenzione sulle infezioni provocate dai batteri del genere Vibrio. Le temperature elevate delle acque possono infatti creare condizioni più favorevoli alla loro proliferazione, soprattutto nelle zone costiere caratterizzate da una bassa salinità.

Vibrio vulnificus è una delle specie potenzialmente più pericolose. L'espressione "batterio mangiacarne", frequentemente utilizzata per descriverlo, deriva dalla possibilità che alcune infezioni delle ferite evolvano in fascite necrotizzante. Si tratta tuttavia delle manifestazioni più gravi di un'infezione che può presentarsi con caratteristiche molto differenti.

Dalle ferite ai frutti di mare, come avviene l'infezione

Il batterio vive naturalmente in ambienti marini e salmastri. L'infezione può essere contratta attraverso il consumo di alimenti contaminati, soprattutto frutti di mare crudi o poco cotti, oppure attraverso il contatto di una ferita aperta con acqua nella quale è presente il microrganismo.

Nel primo caso possono comparire sintomi gastrointestinali, generalmente destinati a risolversi senza una terapia specifica. L'infezione attraverso una ferita può invece provocare rossore, vesciche e bolle emorragiche e, nei casi più gravi, progredire verso una fascite necrotizzante. Secondo l'Iss, una piccola quota delle infezioni può evolvere in sepsi.

Particolare attenzione è richiesta alle persone immunocompromesse. Anche l'Ecdc indica i pazienti con compromissione del sistema immunitario, patologie epatiche croniche o altre condizioni sottostanti tra quelli maggiormente esposti alle forme severe.

Perché il rischio nei mari italiani resta molto basso

Temperatura e salinità sono due fattori determinanti per la proliferazione dei Vibrio. Vibrio vulnificus trova condizioni particolarmente favorevoli con temperature superiori ai 18 gradi e in acque con una concentrazione salina relativamente bassa.

Ed è proprio la salinità a fare una differenza importante per l'Italia. L'Iss ricorda che il batterio cresce in condizioni ottimali con valori compresi tra 15 e 25 parti per mille, mentre la salinità media dei mari italiani si colloca intorno alle 36 parti per mille. La presenza di temperature elevate non è quindi sufficiente, da sola, a determinare condizioni ideali per la sua proliferazione.

Le aree europee maggiormente favorevoli sono attualmente il Mar Baltico e il Mar Nero, oltre ad alcune zone del Mare del Nord e agli ambienti costieri nei quali acqua dolce e salata si mescolano. Nel Baltico, in particolare, alla crescita delle temperature si associa una salinità naturalmente bassa.

Una mappa europea aggiornata quasi in tempo reale

Per seguire l'evoluzione delle condizioni ambientali l'Ecdc ha aggiornato il "Vibrio Viewer", uno strumento che utilizza i dati sulla temperatura superficiale e sulla salinità del mare per individuare le aree europee potenzialmente favorevoli alla crescita dei batteri del genere Vibrio.

Il sistema considera favorevoli temperature dell'acqua pari o superiori a 18 gradi e una salinità inferiore a 26 PSU. I dati vengono aggiornati quotidianamente e il modello fornisce anche una previsione per i cinque giorni successivi, coprendo Baltico, Mediterraneo, Mar Nero, costa atlantico-iberica e mari dell'Europa nord-occidentale.

La mappa richiede però una lettura prudente. Lo stesso Ecdc precisa che si tratta di un modello di idoneità ambientale e non di una previsione del rischio di contrarre la malattia: non incorpora i casi umani, le modalità di esposizione o le caratteristiche individuali. Inoltre, le soglie utilizzate sono state calibrate sul Baltico e la loro applicazione agli altri mari europei deve essere interpretata con cautela.

Acque più calde, cresce l'attenzione in Europa

Il cambiamento climatico resta comunque un elemento rilevante per la sorveglianza futura. L'Ecdc sottolinea che estati più lunghe e temperature dell'acqua più elevate possono ampliare le condizioni favorevoli alla proliferazione dei Vibrio. Nell'estate 2026 il Centro europeo ha inserito le vibriosi tra le infezioni sulle quali rafforzare l'attenzione durante le ondate di calore.

Questo non significa che l'aumento delle temperature renda automaticamente i mari italiani favorevoli a Vibrio vulnificus: la salinità continua a rappresentare un fattore limitante importante. Il riscaldamento delle acque può però modificare progressivamente distribuzione e stagionalità di microrganismi sensibili alle condizioni ambientali, rendendo necessaria una sorveglianza continuativa.

Le precauzioni indicate dall'Iss restano semplici: evitare il bagno in presenza di ferite aperte, soprattutto per le persone immunocompromesse, e non consumare frutti di mare crudi o insufficientemente cotti. In presenza di ferite, tagli o piercing recenti anche l'Ecdc raccomanda di evitare l'esposizione ad acque marine o salmastre potenzialmente favorevoli ai Vibrio, oppure di proteggere adeguatamente la parte interessata.