La febbre non è soltanto un segnale della risposta immunitaria: può influenzarne direttamente i protagonisti. Uno studio coordinato da Jeffrey C. Rathmell, del Vanderbilt University Medical Center, pubblicato su Science Immunology, ha esaminato gli effetti delle temperature febbrili sui linfociti T CD4, combinando esperimenti murini, analisi su cellule umane e dati trascrittomici di pazienti.
Nelle colture murine, il passaggio da 37 a 39 °C ha favorito metabolismo, proliferazione e attività effettrice. Sono aumentate le risposte associate all’interferone-γ nei Th1 e all’interleuchina-17A nei Th17. Parallelamente, i linfociti T regolatori indotti hanno mostrato una minore capacità soppressiva, pur mantenendo l’espressione del fattore FOXP3. La temperatura ha quindi spostato l’equilibrio funzionale verso una maggiore attività infiammatoria.
Gli effetti metabolici non sono risultati uniformi. Nei Th1 è emersa una particolare sensibilità allo stress mitocondriale, con compromissione del complesso I della catena respiratoria, aumento delle specie reattive dell’ossigeno e danno al DNA.
La risposta ha coinvolto p53, che contribuisce all’eliminazione delle cellule danneggiate, e la via cGAS-STING, associata sia alla perdita di vitalità sia al potenziamento delle funzioni infiammatorie. I Th1 sopravvissuti hanno mostrato maggiore massa mitocondriale e attività effettrice più intensa. Inoltre, linfociti attivati a 39 °C hanno conservato una maggiore capacità proliferativa e infiammatoria dopo il trasferimento nei topi.
La rianalisi di dati di sequenziamento dell’RNA a singola cellula di pazienti con malattia di Crohn e artrite reumatoide ha individuato popolazioni T produttrici di interferone-γ con firme di risposta al danno al DNA e attività della via STING. Queste associazioni sono coerenti con i risultati sperimentali, ma non dimostrano che la temperatura sia responsabile delle alterazioni osservate nei pazienti.
Antipiretici: una domanda aperta, non una nuova indicazione
Il lavoro solleva un interrogativo: ridurre la temperatura potrebbe limitare lo stress cellulare, ma anche modificare il potenziamento di alcune risposte immunitarie. Il bilancio clinico resta però da dimostrare. Confrontare cellule mantenute a temperature diverse non equivale a valutare pazienti trattati o meno con antipiretici.
Lo studio non dimostra che paracetamolo o ibuprofene prevengano il danno mitocondriale, né giustifica la loro sospensione per preservare l’immunità. I 39 °C sperimentali non rappresentano una nuova soglia terapeutica. Restano valide le indicazioni cliniche esistenti: nei bambini sotto i cinque anni, per esempio, NICE raccomanda di considerare questi farmaci in presenza di malessere, non soltanto per abbassare la temperatura.
