Un biomarcatore presente nel sangue potrebbe consentire di individuare lesioni precancerose associate al carcinoma ovarico sieroso di alto grado, una delle forme più aggressive della malattia, prima della comparsa di un tumore invasivo. È quanto emerge da uno studio pubblicato su Nature Medicine e coordinato dai ricercatori del Hoag Family Cancer Institute in California. Il lavoro, durato otto anni, ha identificato un segnale molecolare denominato Tu-Stroma, rilevabile attraverso l'analisi di un campione di sangue.
La ricerca si concentra sul carcinoma sieroso di alto grado, che può originare da lesioni microscopiche dell'epitelio delle tube di Falloppio, denominate STIC (serous tubal intraepithelial carcinoma). Queste alterazioni non invasive sono generalmente individuabili soltanto attraverso l'esame istologico del tessuto asportato chirurgicamente. La possibilità di riconoscerne la presenza attraverso un biomarcatore circolante rappresenterebbe quindi un progresso nella diagnosi precoce di una neoplasia spesso identificata in fase avanzata.
Il ruolo dell'RNA Tu-Stroma
I ricercatori hanno studiato Tu-Stroma, un RNA lungo non codificante presente nelle vescicole extracellulari del siero e associato ai meccanismi attraverso i quali le cellule tumorali modificano il microambiente circostante, riducendo la capacità competitiva delle cellule sane.
Lo studio ha analizzato campioni provenienti da 506 persone, comprendenti 143 controlli con annessi uterini istologicamente normali, 88 pazienti con lesioni annessiali benigne, 43 con STIC isolata e 232 con carcinoma sieroso di alto grado in differenti stadi di malattia. Le concentrazioni del biomarcatore sono risultate più elevate nei campioni associati alle lesioni precancerose e ai carcinomi rispetto ai controlli e alle patologie benigne.
Nel confronto con il marcatore CA125, Tu-Stroma ha mostrato una maggiore capacità di distinguere le lesioni STIC dai tessuti normali e dalle masse benigne. L'area sotto la curva ROC (AUC) è risultata pari a 0,99 per Tu-Stroma contro 0,59 per CA125 nel confronto tra STIC e controlli sani, e 0,99 contro 0,31 nel confronto con le lesioni benigne.
Sensibilità del 92,3%, ma il test non è ancora validato per lo screening
In un gruppo separato utilizzato per la verifica dei risultati, il test ha individuato il 92,3% delle donne con lesioni STIC, identificando correttamente anche il 98,2% delle donne sane. Si tratta di risultati promettenti, soprattutto considerando le difficoltà attuali nell'identificare le fasi preinvasive della malattia.
Le analisi hanno inoltre mostrato che Tu-Stroma non risultava sistematicamente aumentato nei gruppi esaminati con condizioni infiammatorie o fisiologiche differenti, né in quelli con tumori non ovarici, suggerendo una possibile specificità del biomarcatore.
Gli autori precisano tuttavia che i risultati derivano dall'analisi di campioni raccolti in persone con diagnosi già conosciuta. Non è quindi ancora dimostrato che il test possa identificare prospetticamente le donne destinate a sviluppare un carcinoma invasivo, né che il suo utilizzo migliori gli esiti clinici. Saranno necessari studi condotti su popolazioni seguite nel tempo per verificarne accuratezza diagnostica, valore predittivo e utilità nella pratica assistenziale.
Le prospettive per le donne ad alto rischio genetico
Una possibile applicazione futura riguarda le donne con predisposizione genetica al carcinoma ovarico, comprese le portatrici di varianti patogenetiche di BRCA1 e BRCA2. In questi casi, le decisioni relative alla chirurgia preventiva di asportazione delle tube e delle ovaie si basano principalmente sulla valutazione del rischio ereditario, senza la possibilità di accertare con un esame del sangue la presenza di lesioni precancerose.
Un biomarcatore clinicamente validato potrebbe in futuro fornire informazioni aggiuntive per la sorveglianza e la pianificazione degli interventi preventivi. La scoperta non modifica però, allo stato attuale, le indicazioni alla chirurgia di riduzione del rischio, né costituisce un'alternativa ai percorsi di prevenzione raccomandati.
Il gruppo di ricerca sta programmando studi prospettici per stabilire quanto precocemente Tu-Stroma possa essere rilevato e se la sua identificazione possa contribuire a prevenire lo sviluppo della malattia invasiva. L'obiettivo è passare da un risultato biologico promettente a uno strumento diagnostico di cui siano dimostrate affidabilità e utilità clinica.
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