La sperimentazione, guidata da Filippo Pietrantonio, direttore della S.S.D. Oncologia Medica Gastroenterologica dell’INT, ha coinvolto circa 200 pazienti in diversi centri italiani, tra cui l’Istituto Oncologico Veneto di Padova. Il protocollo prevede una breve fase di trattamento farmacologico prima dell’intervento chirurgico, della durata iniziale di quattro settimane, con una strategia definita sulla base delle caratteristiche molecolari della neoplasia.
Le prime quattro coorti dello studio hanno valutato l’associazione di due immunoterapici, botensilimab e balstilimab. I risultati hanno evidenziato una risposta patologica completa, cioè l’assenza di cellule tumorali all’esame istologico del tessuto asportato durante l’intervento, nel 93% dei pazienti con tumori caratterizzati da instabilità dei microsatelliti (MSI): 13 casi su 14.
Un dato di particolare interesse riguarda le neoplasie con stabilità dei microsatelliti (MSS), che costituiscono circa il 90% dei tumori del colon e sono generalmente considerate poco sensibili all’immunoterapia convenzionale. In questo gruppo, la combinazione ha determinato una risposta patologica completa nel 30% dei pazienti.
Secondo quanto riportato dai ricercatori, i trattamenti sono stati ben tollerati e non hanno comportato ritardi nell’esecuzione della chirurgia. La possibilità di ottenere una regressione completa del tumore anche in una quota di pazienti con malattia MSS rappresenta uno degli elementi più rilevanti emersi dalla sperimentazione.
Il protocollo integra la caratterizzazione genomica del tumore, effettuata alla diagnosi attraverso il sequenziamento di 500 geni, con strumenti di analisi avanzata. La collaborazione con Human Technopole e con i laboratori dell’INT ha permesso di individuare, a partire dal campione bioptico iniziale, specifiche firme trascrizionali potenzialmente utili a identificare i pazienti che risponderanno alla terapia.
Un ulteriore elemento è rappresentato dal monitoraggio del DNA tumorale circolante (ctDNA) attraverso la biopsia liquida, eseguito prima e dopo l’intervento. Secondo i risultati descritti nello studio, la negativizzazione del ctDNA si associa alla risposta clinica completa e all’assenza di recidive a distanza. Questo approccio potrebbe contribuire a individuare i pazienti nei quali valutare l’opportunità di evitare trattamenti chemioterapici postoperatori più intensivi.
I risultati della prima fase hanno portato all’avvio della seconda parte dello studio, che prevede di estendere il trattamento prima dell’intervento a due mesi. Tra le prospettive di ricerca figura anche la possibilità, da verificare attraverso ulteriori evidenze, di evitare in futuro la chirurgia in una selezionata quota di pazienti che raggiungono una risposta completa, ricorrendo invece a un monitoraggio intensivo.
È inoltre in partenza uno studio clinico di fase III, con l’obiettivo di valutare ulteriormente la combinazione e il suo possibile ruolo nella definizione di nuovi standard terapeutici. Si tratta di prospettive ancora da confermare: i risultati di UNICORN aprono una linea di ricerca promettente, ma saranno necessari studi più ampi e un follow-up adeguato per stabilire l’effettivo impatto di questa strategia sulla pratica clinica.
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