Limitare cronicamente il sonno di poco più di un’ora a notte, per periodi prolungati, non è un’abitudine neutra sul piano metabolico. In una meta-analisi di due trial randomizzati crossover pubblicata su Annals of Internal Medicine, ricercatori del Columbia University Irving Medical Center hanno valutato gli effetti di un sonno moderatamente ridotto sulla regolazione del peso in adulti con elevato rischio cardiometabolico.

Il lavoro ha incluso 95 partecipanti di età pari o superiore a 20 anni, arruolati nell’area di New York e selezionati perché dormivano abitualmente almeno sette ore per notte e presentavano fattori di rischio come familiarità per diabete tipo 2, dislipidemia o malattie cardiovascolari.

Ciascun soggetto ha sperimentato due condizioni di sei settimane: in una ha mantenuto una durata di sonno adeguata (≥7 ore), nell’altra ha ritardato sistematicamente il momento di coricarsi di 1,5 ore, riducendo così la durata complessiva del sonno.

La riduzione modesta ma prolungata del sonno è stata associata a un incremento medio di peso corporeo di circa 0,45 kg, a un aumento della circonferenza vita di circa mezzo centimetro e a un aumento del volume corporeo totale, rispetto al periodo di sonno adeguato. Pur trattandosi di variazioni numericamente contenute, gli autori sottolineano che l’esposizione ripetuta a tali cambiamenti può contribuire nel tempo a un progressivo incremento ponderale e a una distribuzione sfavorevole del tessuto adiposo, con potenziali ricadute sul rischio di malattia cardiometabolica.

Dal punto di vista comportamentale, il sonno accorciato ha determinato un aumento significativo del tempo trascorso in attività sedentarie, senza modificare il tempo dedicato ad attività fisica moderata-vigorosa né la spesa energetica giornaliera totale. Questo pattern suggerisce che la perturbazione del ritmo sonno-veglia può favorire micro-cambiamenti nello stile di vita – più sedentarietà, piccole variazioni ormonali – che nel tempo spostano il bilancio energetico verso l’accumulo di peso. I segnali ormonali dell’appetito, come leptina e ghrelina, hanno mostrato un aumento durante la restrizione di sonno, pur senza raggiungere significatività statistica, a conferma di una dinamica complessa tra sonno, fame e sazietà.

Contestualizzati con ampia letteratura osservazionale che collega la breve durata del sonno a obesità, aumento del BMI e maggiore rischio di obesità centrale, questi risultati forniscono un tassello sperimentale importante: non solo le deprivazioni estreme di sonno, ma anche riduzioni modeste e realistiche, mantenute per settimane, possono favorire un aumento di peso. Per la pratica clinica, gli autori propongono di integrare la valutazione sistematica della durata del sonno nei programmi di gestione del peso e di prevenzione delle patologie cardiometaboliche, affiancandola agli interventi su dieta, attività fisica e controllo dei fattori di rischio tradizionali.

Per i professionisti della salute, medici e farmacisti, il messaggio operativo riguarda la necessità di considerare il sonno come variabile comportamentale da esplorare e monitorare nelle persone con rischio cardiometabolico elevato o in percorsi di counseling nutrizionale. La raccomandazione di preservare almeno sette ore di sonno regolare ogni notte emerge come componente potenzialmente rilevante di strategie integrate di prevenzione, con l’obiettivo di contenere nel lungo periodo l’incremento ponderale e migliorare la qualità complessiva dello stile di vita.